메시, 타임지 선정 ‘올해의 선수’

‘축구의 신’ 리오넬 메시(36·아르헨티나)가 6일 미국 매체 타임지가 뽑은 ‘2023 올해의 선수’(사진)에 이름을 올렸다. 타임지는 2019년부터 ‘올해의 선수’를 선정하기 시작했는데 미국이 아닌 다른 나라 선수가 뽑힌 건 메시가 처음이다. 지난해에는 미국프로야구 메이저리그(MLB) 뉴욕 양키스의 홈런 타자 에런 저지가 뽑혔다.

메시가 타임지 선정 ‘올해의 선수’로 선정된 데는 미국프로축구 메이저리그사커(MLS)로 활동 무대를 옮긴 것이 큰 영향을 미친 것으로 보인다. 파리 생제르맹(프랑스)에서 뛰던 메시는 올해 7월 MLS의 인터 마이애미로 이적했다. 메시가 입단한 이후 마이애미 구단은 안방 관중이 40% 이상 증가했고 경기 시청률과 입장권 가격도 뛰었다. 마이애미의 소셜미디어 팔로어 수도 메시 입단 전 100만 명대에서 지금은 1500만 명을 넘어섰다. 타임지는 “전 세계에서 가장 영향력 있는 선수가 마이애미에서 여전히 최고의 경기력을 보여주면서 미국은 축구나라가 됐다”고 전했다.

소속 팀이 MLS 플레이오프에 오르지 못하면서 다음 시즌을 준비하고 있는 메시는 “육체적, 정신적으로 잘 회복하고 가족, 친구들과 시간을 보낸 뒤 언제나 같은 열망과 특별한 도전을 앞두고 돌아오는 것이 중요하다”고 말했다.

강홍구 기자 windup@donga.com