10명 중 7명 ‘젊은 확진자’…“대부분 무증상·활동량 많아 위험”

핼러윈 데이인 31일 저녁 서울 용산구 이태원동 일대를 찾은 시민들로 북적이고 있다. 2020.10.31/뉴스1 © News1

신종 코로나바이러스 감염증(코로나19) 3차 대유행으로 방역에 비상이 걸린 가운데, 최근 확진자 절반 이상이 50대 이하의 청·장년층으로 확인되면서 우려의 목소리가 커지고 있다.

코로나19 사태 초기부터 경각심이 부족하다는 지적을 받아온 이들은 무증상 감염 상태에서 각종 모임을 이어가 이번 유행의 주요 원인으로 작용하고 있다는 게 전문가들의 공통된 지적이다. 당장 청·장년층을 중심으로 한 대책이 필요하다는 제언과 함께 이들이 스스로 사회적 거리두기를 지켜야 한다는 목소리가 이어지고 있다.

1일 방역당국에 따르면 정은경 질병관리청장은 지난 30일 정례브리핑에서 11월 확진자 가운데 50대 이하의 확진자 비율이 74.6%를 차지한다고 밝혔다. 지난 9월 전체 확진자 가운데 50대 이하 비율은 58.9%였다. 최근 확진자 가운데 고령층보다 청·장년층 비율이 눈에 띄게 증가한 것이다.

원인으로는 경각심 부족에 따른 사회적 활동 증가와 무증상 확진자의 증가 등이 꼽힌다.

기모란 국립암센터 예방의학과 교수는 “젊은 환자가 많아지면 감염병 확산이 굉장히 빨라진다”면서 “젊은 사람들은 무증상 감염 사례도 많고, 증상이 가벼울 때 별 것 아닌 것으로 생각하고 일상생활을 하기 때문”이라고 말했다.

이어 “이런 특성이 활동량과 겹쳐져 역학조사를 더욱 어렵게 한다”며 “현재는 확진 2일 전부터 접촉한 사람들을 찾아 격리하는데, 젊은 환자들은 접촉하는 사람들이 많아 다 찾기가 굉장히 힘들다”고 말했다.

그러면서 “젊은 층이 많이 찾는 곳을 핀셋 규제하는 방향으로 나아가야 한다”고 주장했다.

천은미 이대목동병원 호흡기내과 교수도 “젊은 층이 활동력이 좋고 무증상 감염 사례가 많다는 두 가지 특성이 결합돼 확진자 폭을 크게 늘리고 있다”고 경고했다.

특히 천 교수는 젊은 층에서 무증상 환자가 많이 발생하는 이유에 대해 “코로나 감기바이러스를 접한 후 형성된 면역체계가 신종 코로나바이러스 감염 시에도 활성화될 수 있는데, 젊은 층의 경우 이것이 더 두드러지기 때문”이라고 설명했다.

천 교수는 젊은 층의 무증상 확진자가 사회적 활동을 통해 추가 확진자를 만들 수 있는 점을 더욱 우려했다. 그러면서 지금처럼 젊은 확진자가 많아 감염병 확산 속도가 빠르고 역학조사가 힘든 상황에선 검사자의 수를 크게 늘리는 것이 해법이라고 주장했다.

현재 식당 등에서 확진자 발생시 2m 기준을 적용해 밀접접촉자를 분류하고 검사를 진행하는데 같은 공간, 같은 층에 있던 사람을 모두 접촉자로 분류해 검사를 시행해야 한다는 설명이다.

또한 비교적 값이 저렴한 신속항원검사를 개인이 집에서 할 수 있도록 해 “최대한 많은 사람이 정기적으로 검사를 할 수 있도록 해야 한다”고 강조했다.

젊은 층의 자발적인 거리두기 동참의 중요성도 강조됐다. 최원석 고대안산병원 감염내과 교수는 “젊은 층 역시 가능성은 낮지만 중증으로 발전하거나 합병증이 생길 수 있다. 이런 위험성을 인지하고 스스로 동참해주는 게 필요하다”며 “사회를 지키는데 함께 하는 게 중요하다”고 말했다.

이에 대해 엄중식 길병원 감염내과 교수는 “젊은 층에게 거리두기 메시지를 효과적으로 전달할 수 있는 방법을 모색해야 한다”고 주장했다.

엄 교수는 “젊은 층이라고 해도 결국 이동과 모임을 자제해야 한다는 방역 원칙은 같을 수밖에 없다”며 “방역 메시지를 전달할 때 젊은 층이 선호하는 매체나 소통방법을 택하고, 젊은 층이 신뢰하는 사람이 그런 메시지를 전달하는 방법론적인 문제를 고민해볼 수 있을 것”이라고 밝혔다.

(서울=뉴스1)