정재호 주중대사 오늘 이임… 부임 2년반 만에 임기 종료

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정재호 주중 한국대사. 뉴시스.

12·3 비상계엄 선포 사태로 후임자가 임명되지 않아 주중 한국대사직을 유지해오던 정재호 주중대사가 27일 임기를 마친다.

2022년 8월 제14대 주중대사로 취임한 뒤 2년 반 만이다.

주한 중국대사관은 27일 오후 5시 중국 베이징에서 정 대사의 이임식을 개최했다.

윤 대통령과 충암고 동기동창인 정 대사는 중국 전문가로 서울대 정치외교학부 교수로 재직하던 중 윤석열 정부의 초대 주중대사로 부임했다.

윤 대통령의 당선 전에는 한미 정책협의 대표단으로 미국을 방문하는 등 윤 대통령의 신임을 받은 인물이다. 실제 윤 대통령과 사석에서도 가까운 사이로 알려졌다.

하지만 지난해 3월 주중대사관의 한 주재관이 “정 대사에게 모욕적인 언행 등 ‘갑질’을 당했다”고 주장하며 입지가 흔들리기 시작했다.

또 중국 정부가 탈북민을 강제북송한 사실을 제대로 파악하지 못하는 등 정보력 부족 논란이 나오기도 했다.

윤 대통령은 지난해 10월 정 대사의 후임으로 김대기 전 대통령비서실장을 내정한 바 있다.

이에 정 대사는 지난해 12월 10일 이임식을 갖고 임무를 교대한 뒤 귀국할 예정이었다.

하지만 이 같은 계획은 윤 대통령이 비상계엄을 선포하면서 모두 무산됐다.

이임식은 연기됐고, 이후 같은달 14일 윤 대통령에 대한 탄핵소추안 가결로 임면권자가 사라지면서 신임 대사의 취임도, 현 대사의 이임도 모두 멈춘 것이다.

원칙적으로는 대통령권한대행이 주중대사를 임명할 수 있지만, 윤 대통령이 지명한 신임 대상자에 권한대행이 신임장을 주는 건 부적절하다는 목소리가 정치권에서 적지 않았다.

이런 상황에서 정 대사의 이임식이 치러지면서 주중대사는 한동안 공석인 채로 대중 외교와 교민 관련 업무를 정무공사 대사대리 체제로 운영할 것이라는 전망이 외교가에서 나오고 있다.