이명박-박근혜, 美 외교당국자 연쇄면담 왜?

한나라당 양대 대선주자인 이명박 전 서울시장과 박근혜 전 대표가 4, 5일 미국의 고위 외교당국자와 만난 것으로 확인돼 회동 배경에 관심이 모아지고 있다.

6일 외교소식통과 두 대선주자측에 따르면 이 전 시장은 4일 서울시내 모처에서 방한 중이었던 크리스토퍼 힐 미국 국무부 차관보와 단독 면담을 가졌으며, 박 전 대표는 다음날인 5일 주한 미국대사관저를 직접 찾아 알렉산더 버시바우 대사와 회동했다.

이 전 시장과 힐 차관보의 면담은 미국 국무부측의 요청에 의해 이뤄졌으며, 두 사람은 이번 주 재개되는 6자회담의 전망을 비롯해 한미관계, 북핵문제 등 현안에 대해 폭넓게 의견을 나눈 것으로 전해졌다.

또 박 전 대표와 버시바우 대사의 회동에서도 이 같은 외교·안보 현안과 함께 11일 박 전 대표의 방미 일정에 대한 논의가 이뤄진 것으로 알려졌다. 특히 외교가 일각에서는 박 전 대표가 4일 이 전 시장과 시차를 두고 힐 차관보와도 만났다는 말이 돌기도 했다.

이와 관련해 이 전 시장측은 "회동에 대해선 NCND(확인도 부인도 하지 않음)다. 상대방이 있기 때문에 우리 측에서 확인할 수 없다"면서 사실상 만남 자체는 시인했으나 "설령 만났더라도 내용에 대해선 당사자 외에는 알 도리가 없다"고 말했다.

박 전 대표 측도 버시바우 대사와의 회동 사실은 확인하면서도 "배석자 없이 이뤄진 만남이고 박 전 대표도 이에 대한 언급이 없었다"면서 "외교·안보 현안에 대한 대화가 이뤄졌으리라고 추측할 뿐"이라고 설명했다.

힐 차관보와의 만남에 대해서는 "지난해 말 중국 방문 당시 만난 적이 있으나 이번 회동에 대해서는 확인할 수 없다"고 언급을 피했다.

그러나 양측의 이런 설명에도 불구하고 미국의 고위 외교당국자들이 당내 대선 후보 선출을 위한 경선을 코앞에 두고 있는 한나라당의 유력 대선주자 2명을 잇따라 만난 것은 모종의 배경과 의도가 있을 것이라는 해석이 많다.

이번 주 6자회담을 앞두고 있는데다 최근 한미 자유무역협정(FTA) 협상이 난항을 겪는 등 한미간 민감한 현안이 부각되고 있는 가운데 미국 측이 미리 유력 대선주자들의 입장을 파악하고 협조를 구하기 위해 자리를 마련한 것이 아니냐는 관측이 나오고 있는 것.

특히 북한 핵문제와 관련해 미국이 차기 한국 정부의 입장까지 감안해야 하는 대북 협상안을 검토하면서 이에 대한 유력 대선주자들의 견해를 청취한 것이 아니냐는 추측도 나돌고 있다.

아울러 올 연말 대선을 앞두고 최근 여권의 정계개편 움직임과 선거 전망에 대한 의견 개진이 있었을 것이라는 추측도 있다.

한 대선주자 진영 관계자는 "회동이 비밀리에 진행됐다는 것은 외교적인 관례일뿐 민감한 내용은 없었을 것"라면서도 "양측의 회동에서는 자연스럽게 대통령 선거와 관련한 대화가 오가지 않았겠느냐"고 말했다.

성하운기자 hawoon@donga.com