노벨화학상, ‘양자점’ 발견-개발한 3인

QLED TV-태양전지-의료 등서 활용
“양자점은 인류에 큰 혜택 가져와”
명단 사전 유출… 신뢰성 논란 예상

올해 노벨화학상은 머리카락 두께의 10만분의 1 수준인 ‘nm(나노미터·1nm는 10억분의 1m)’ 단위에서 특수한 성질을 가지는 ‘양자점’ 연구에 공헌한 과학자 3명에게 돌아갔다. 한편 1901년부터 시작된 123년의 노벨상 역사에서 시상 주체 실수로 처음으로 공식 발표 전 수상자 명단이 유출돼 논란이 예상된다.

스웨덴 왕립과학원 노벨위원회는 4일(현지 시간) 양자점을 발견하고 개발한 문지 바웬디 미국 매사추세츠공대(MIT) 교수, 루이스 브루스 미 컬럼비아대 교수, 알렉세이 예키모프 미 나노크리스털테크놀로지 박사 등 3명을 선정했다고 밝혔다. 세 과학자는 1100만 크로나(약 13억6000만 원)를 3분의 1씩 나눠 갖게 된다.

양자점은 수백에서 수천 개의 원자로 이뤄진 물질이다. 수십 nm 수준의 양자점은 같은 물질이라도 크기에 따라 방출하는 색이 달라진다. 5∼6nm 크기의 양자점은 빨간색, 이보다 작으면 초록색, 더 작으면 파란색 빛을 방출한다.

중세 유럽의 스테인드글라스가 대표적이다. 유리 속 물질이 고온으로 가열되는 과정에서 나노 입자로 변해 여러 가지 색을 냈지만, 정확한 원리를 파악하진 못했다. 1980년대 초 예키모프 박사는 입자 크기가 양자 효과를 통해 유리 색상에 영향을 미친다는 것을 입증했다. 몇 년 후 브루스 교수는 유리가 아닌 유체에서 양자점의 양자효과를 입증했다. 1993년 바웬디 교수가 양자점의 크기를 다르게 합성하는 방법을 개발해 상용화에 기초를 닦았다.

양자점은 삼성전자가 상용화한 퀀텀닷발광다이오드(QLED) TV 등 디스플레이를 비롯해 태양전지, 의료 등 다양한 분야에서 활용되고 있다. 노벨위원회는 “양자점은 인류에게 큰 혜택을 가져오고 있다”고 밝혔다.

이번 노벨화학상은 공식 발표 시점보다 2시간 40분 전 수상자 명단이 유출되는 해프닝이 벌어졌다. 노벨위원회는 수상자에게도 1∼2시간 전에야 연락할 정도로 보안에 철저하다. 로이터, AP통신 등은 수상을 앞두고 노벨위원회가 스웨덴 언론에 보낸 안내 메일에 노벨화학상 수상자 3명의 이름을 실수로 공개했다고 보도했다. 결국 실제 수상자 명단도 이들과 같아 향후 노벨위원회의 신뢰성을 놓고 논란이 벌어질 것으로 전망된다.


전남혁 기자 forward@donga.com