열 대신 물로 전립선 조직 제거… ‘아쿠아블레이션’ 새 치료법 부상

전립선비대증 치료 트렌드
워터젯 로봇 수술로 안전성 확보
미국-한국서 신의료기술로 인정
소형부터 대형 전립선까지 커버

로봇수술·다차원 영상 기반 정밀 매핑으로 성기능 보존까지 진행하는 김도리 강남 스탠탑비뇨의학과의원 대표원장. 강남 스탠탑비뇨의학과의원 제공

50대를 넘긴 한 남성은 언제부턴가 화장실 가기가 두려워졌다. 소변 줄기는 가늘어졌고 잔뇨감은 종일 따라다녔다. 밤에는 두세 번씩 깨야 하고 낮에 회의 중에도 화장실 위치부터 확인하는 습관이 생겼다. 약을 먹어봐도 그때뿐 효과는 점차 줄어들었다. 전립선비대증에 시달리는 중장년 남성의 전형적인 모습이다.

전립선비대증은 50대 이상 남성의 절반가량이 경험하는 대표적인 비뇨기 질환이다. 배뇨 지연, 빈뇨, 야간뇨, 잔뇨감 같은 증상은 단순한 불편을 넘어 수면의 질과 일상의 자존감까지 무너뜨린다. 문제는 약물 치료의 한계에 부딪힌 환자들이 막상 수술을 결심하기까지 오랜 시간이 걸린다는 점이다. 수술 후 발기부전이나 역행성 사정 같은 후유증, 회복 부담에 대한 두려움이 발목을 잡는다.

이런 증상 있다면 전립선비대증 검사 필요

전립선비대증은 초기에는 가벼운 불편으로 시작되지만 방치할수록 방광 기능 저하, 요폐, 신장 손상 등 합병증으로 이어질 수 있다. 다음 증상 중 두 가지 이상에 해당된다면 비뇨의학과 검사를 받아보는 것이 좋다. △소변 줄기가 약해지거나 끊겼다 이어진다 △화장실에 자주 간다(하루 8회 이상 또는 야간 2회 이상) △갑자기 참기 힘들 정도로 요의가 강해진다 △배뇨 후에도 잔뇨감이 든다 △소변을 보기까지 시간이 걸리거나 힘을 줘야 한다 △약물 치료를 받고 있지만 증상 개선이 더디다.

크기도, 모양도 제각각인 전립선… ‘맞춤형 치료’가 핵심

전립선비대증 치료를 어렵게 만드는 본질적인 이유는 환자마다 전립선의 크기와 모양이 천차만별이라는 데 있다. 작은 전립선이 있는가 하면 정상의 4∼5배에 달하는 150㏄ 이상의 거대 전립선도 적지 않다. 중엽이 비정상적으로 자라 방광 안쪽으로 돌출된 형태, 좌우 비대칭으로 자란 형태 등 해부학적 변이도 다양하다.

기존 수술법은 이런 다양성을 포용하기에 한계가 있었다. 경요도 전립선절제술(TURP)은 30∼80㏄의 중간 크기에서 표준으로 자리 잡았지만 출혈과 역행성 사정 부담이 컸다. 홀렙(HoLEP)은 거대 전립선에 강점이 있는 대신 의사 경험에 대한 의존도가 높았다. 리줌이나 유로리프트 같은 최소침습 시술은 회복은 빠르지만 30∼80g의 한정된 크기에만 적용됐다.

아쿠아블레이션, 작은 전립선부터 초거대 전립선까지 커버

이런 한계를 극복하는 수술 기법으로 주목받는 것이 아쿠아블레이션, 일명 ‘워터젯 로봇수술’이다. 미국 프로셉트 바이오로보틱스가 개발한 로봇수술 장비 ‘아쿠아빔’을 이용해 고압의 식염수 줄기로 비대해진 전립선 조직을 정밀하게 제거하는 방식이다. 미국 식품의약국(FDA) 승인은 물론 한국 식품의약품안전처에서도 신의료기술로 안전성과 유효성을 인정받았다.

아쿠아블레이션의 가장 큰 장점은 적용 가능한 전립선 크기의 범위가 넓다는 점이다. 정상 성인의 전립선 크기는 20g 안팎인데 아쿠아블레이션은 이를 훨씬 웃도는 거대 전립선까지 다룰 수 있다. 실제로 30∼80㏄의 중소형 전립선을 대상으로 아쿠아블레이션과 기존 표준 수술법(경요도 전립선절제술)을 비교한 ‘WATER’ 연구, 80∼150㏄의 거대 전립선을 다룬 ‘WATER Ⅱ’ 연구, 80∼180㏄의 초거대 전립선까지 포함한 ‘WATER Ⅲ’ 연구 등 미국·유럽에서 진행된 일련의 국제 다기관 임상시험을 통해 안전성과 효과가 입증됐다.

기존의 전립선 수술법은 전립선이 커질수록 출혈 위험이 높아지고 수술 시간이 길어져 거대 전립선 환자에게 적용하기 어려운 한계가 있었다. 반면 아쿠아블레이션은 전립선 크기에 관계없이 일정한 시간 안에 안정적으로 시술할 수 있어 거대 전립선에도 적용 가능한 로봇수술로 평가받고 있다.

무열 워터젯+다차원 영상 기반 정밀 매핑=성기능 보존

아쿠아블레이션의 두 번째 강점은 열을 쓰지 않는다는 점이다. 레이저나 전기소작 방식의 기존 수술은 조직을 태우거나 녹이는 과정에서 주변 신경과 괄약근이 손상돼 발기부전, 요실금, 역행성 사정 등의 후유증이 따르는 경우가 적지 않았다. 반면 아쿠아블레이션은 고압의 식염수 워터젯만으로 조직을 절제하기 때문에 열 손상이 없다. 그 결과 역행성 사정 발생률이 0∼7%에 불과해 성기능 보존을 원하는 환자에게 적합하다는 평가를 받는다.

또 하나의 핵심은 다차원 영상 기반 정밀 수술 안내 지도(가이드 맵)다. 수술 전 방광경 내시경과 직장 초음파 영상을 결합해 실시간 다차원 시야를 확보하고 집도의가 환자의 전립선 모양에 맞춰 절제 범위를 직접 설계한다. 발기부전, 요실금, 역행성 사정과 직결되는 외요도 괄약근, 사정관, 정구(verumontanum) 등 보존해야 할 구조물은 피해 가도록 정밀하게 매핑한 뒤 로봇이 자동으로 워터젯을 분사해 조직을 제거하는 방식이다. 사람이 떨리는 손으로 밀고 당기는 것이 아니라 사람이 그린 지도에 따라 로봇이 정밀 실행하는 구조다.

누가 받으면 좋을까… 적응증과 회복 과정

아쿠아블레이션은 약물 치료에 한계를 느낀 중등도 이상의 전립선비대증 환자, 성기능 보존이 중요한 중장년층, 항응고제를 복용 중인 고령 환자, 거대 전립선으로 기존 수술이 부담스러웠던 환자 모두에게 적합한 선택지로 검토된다. 단 전립선암이 의심되거나 요도 협착, 활동성 요로 감염 등이 있는 경우에는 추가 검사와 다른 치료법 고려가 필요하다.

수술은 일반적으로 척추 또는 전신마취하에 약 1시간 내외로 진행되며 1박 2일에서 2박 3일 입원이 일반적이다. 수술 후 소변 줄(도뇨관)은 환자 상태에 따라 1∼3일간 거치하며 일상생활 복귀는 대체로 1주일 이내 가능하다.

스탠탑비뇨의학과의원의 강점 ‘경험’과 ‘맞춤’

다만 아쿠아블레이션이 아무리 정밀한 로봇수술이라 해도 결국 결과를 좌우하는 것은 수술 안내 지도를 그리는 집도의의 경험과 판단이다. 같은 장비라도 누가 어떻게 매핑하느냐에 따라 절제 범위, 보존 구조물, 수술 후 기능 회복 결과가 달라진다.

강남 신논현역에 위치한 스탠탑비뇨의학과의원은 이런 측면에서 환자에게 의미 있는 선택지가 될 수 있다. 김도리 대표원장이 이끄는 스탠탑비뇨의학과의원은 아쿠아블레이션 수술을 누적 2000건 이상 시행한 풍부한 임상 데이터를 보유하고 있다. 아쿠아블레이션뿐 아니라 전립선비대증 치료에 활용되는 5대 수술법인 리줌(Rezum), 경요도 전립선절제술(TURP), 홀렙(HoLEP), 전립선결찰술(유로리프트, 프로게이터)까지 모두 시행 가능해 환자의 상태에 가장 적합한 수술법을 선택할 수 있다는 점도 강점이다.

김도리 스탠탑비뇨의학과 대표원장은 “전립선비대증은 환자마다 전립선 크기, 모양, 동반 질환, 기대하는 삶의 질 수준이 모두 다르기 때문에 획일적인 수술법으로는 만족도가 떨어질 수밖에 없다”며 “어떤 환자에게는 아쿠아블레이션이, 또 다른 환자에게는 리줌이나 홀렙, 전립선결찰술, TURP가 더 적합할 수 있는 만큼 다양한 수술 옵션을 갖춘 상태에서 환자별 해부학적 특성과 생활 여건에 맞춰 최적의 치료를 설계하는 것이 진정한 맞춤형 치료”라고 설명했다.