완치 어려운 질환… 방치하면 대장암 위험[홍은심 기자의 긴가민가 질환시그널]

궤양성 대장염

궤양성 대장염 모식도.

궤양성 대장염은 대장을 침범하는 원인 불명의 ‘만성 염증성 질환’이다. 생명에는 큰 지장이 없지만 완치가 거의 불가능하다. 악화되면 대장암까지 유발할 수 있어 반드시 제때 치료해야 한다.

우리나라 궤양성 대장염 환자는 9657명(2008년)에서 4만6837명(2018년)으로 10년 새 5배 정도로 증가했다. 전문가들은 매년 4400명의 환자가 궤양성 대장염 진단을 받아 2021년 기준 약 6만 명의 환자가 있을 것으로 추정한다. 과거에는 20∼30대에서 주로 발병했지만 최근 60세 이상 고령층 환자가 늘어난 것도 특징이다.

비교적 짧은 시간 동안 환자가 급증한 데는 환경적 요인이 크게 작용한 것으로 보인다. 서구화된 식습관이나 항생제·소염진통제 등의 빈번한 사용이 장내 세균을 변화시켜 질병 발생을 촉진했다고 추정한다.

궤양성 대장염의 주요 증상은 설사와 혈변이다. 염증이 퍼진 범위와 중증도는 환자마다 다르지만 거의 모든 환자의 직장에서 염증이 관찰된다.

진단을 위해서는 대장내시경 검사를 해야 한다. 특히 △설사가 4주 이상 지속 △혈변과 점액변이 동반 △설사가 있으면서 가족 중 염증성 장질환자가 있는 경우 △금연 시작 후 혈변이 생긴 경우에는 소화기내과 전문의로부터 대장내시경 검사를 받아야 한다. 최근에는 ‘대변 칼프로텍틴 검사’가 도입돼 대장내시경 없이 대변 분석만으로 간단하게 선별 검사도 가능해졌다.

궤양성 대장염은 사망률이 높은 질환은 아니다. 다만 환자 10명 중 1∼2명 정도는 대장절제술을 받게 된다. 특히 젊은 나이(40세 미만)에 진단 됐거나 염증 부위가 넓고 심한 경우, 가족력이나 재발이 잦다면 절제를 해야 할 확률도 높다.

궤양성 대장염은 합병증으로 이어진다면 예후가 좋지 않다. 환자 중 약 3%에서 천공, 독성 거대결장 등 심한 급성 국소합병증이 나타난다. 약 20%에서는 중증 궤양성 대장염이 생길 수 있는데 이 경우 사망률이 1%로 증가한다. 궤양성 대장염은 유병기간이 길수록 대장암 위험도 높아지므로 증상이 없어도 꼭 치료를 받아야 한다. 실제로 30년간 이 질환을 앓으면 대장암 발병률이 9.5%로 증가한다.

궤양성 대장염의 치료법은 염증의 범위와 중등도에 따라 다르다. 범위가 좁고 염증이 덜 심하면 5-ASA라는 약제를 먹거나 항문에 주입해서 치료한다. 범위가 넓고 심하면 스테로이드 약제와 면역조절제를 투약해야 한다. 그럼에도 염증 조절이 어려우면 생물학제제를 투여하거나 다른 신약을 복용한다. 고성준 서울대병원 소화기내과 교수는 “궤양성 대장염이 있으면 정기적으로 병원을 방문하고 상담을 받아야 한다”며 “특히 처방받은 약을 임의로 중단하면 중증 합병증으로 이어질 수 있어 각별한 주의가 필요하다”고 강조했다.

궤양성 대장염을 앓고 있다면 항생제나 소염진통제의 장기 사용은 피해야 한다. 이 약들은 장내 세균 분포를 변화시키거나 세균이 장벽으로 침투하는 투과성을 증가시킬 수 있기 때문이다. 또 염분·당분이 많은 음식과 소·돼지와 같은 육류는 염증을 악화시킨다고 알려져 있어 적게 섭취하는 것이 좋다.

홍은심 기자 hongeunsim@donga.com