공룡 멸종시킨 ‘운석의 비밀’ 풀렸다

지구상에서 공룡이 멸종한 것은 운석 충돌에 의한 기후변화에 의한 것이라는 연구결과가 나왔다.

지금까지 학계에서는 운석이 지구와 충돌해 수십~수백 년 동안 먼지 구름이 지구를 뒤덮어 이로 인한 기후 변화로 공룡이 멸종했다는 설이 꾸준히 제기됐다. 하지만 이 운석이 어디서 왔는지에 대한 설명은 부족했다.

과학전문지 네이처 최신호에 따르면 미국과 체코 과학자들이 이에 대해 과학적 해명을 제시했다고 로이터 통신이 6일 보도했다.

연구에 따르면 공룡 멸종은 약 1억9000만~1억4000만 년 전 화성과 목성 사이의 궤도를 돌던 지름이 각각 170㎞와 60㎞인 두 소행성이 충돌하면서 시작됐다. 소행성 충돌로 지름 10㎞ 이상의 파편 300여 개와 지름 1㎞ 이상의 파편 14만 여개가 생겨났는데 학계에서는 이를 '밥티스티나 소행성군'이라고 부른다.

이 소행성군의 일부가 '야르코프스키 효과'에 의해 궤도가 바뀌었다. 야르코프스키 효과는 소행성이 태양으로부터 흡수한 에너지를 한 방향으로만 방출하면 반대 방향으로 소행성이 밀려난다는 이론이다.

이처럼 궤도를 바꾼 소행성 가운데 지름 10㎞의 운석 하나가 1억 년 가량 우주에서 떠돌던 끝에 6500만 년 전 멕시코 유카탄 반도의 칙술룹 지역에 떨어졌다.

연구진은 시간 여행, 조각 그림 맞추기 등 다양한 기법을 동원해 밥티스티나 소행성군의 행적을 집중적으로 추적한 끝에 이같은 결론을 내렸다고 네이처는 소개했다..

주성하기자 zsh75@donga.com