[의학]배아 줄기세포, 뇌세포로 전환 성공

미국과 이스라엘의 과학자들이 인간의 배아에서 추출한 줄기세포를 쥐에 주입해 초기 단계의 뇌세포로 전환시키는 실험에 성공해 난치병 치료 연구에 큰 진전을 이뤄냈다. 미국 위스콘신 매디슨대 와이즈만센터의 장수춘 박사(중국계)팀과 예루살렘 하다사대학병원 아그네스 깅게스 연구소의 벤저민 로이비노프 박사팀은 과학전문지인 네이처바이오테크놀로지 12월호에 각각 실험 성공을 보고했다고 UPI와 AFP통신이 1일 보도했다.

장 박사는 “인간 배아의 줄기세포가 파킨슨병과 중추신경계통의 장애로 발생하는 질병 치료에 필요한 신경세포로 자라날 수 있음이 입증됐다”며 “하지만 줄기세포 기술을 실제로 인간에게 적용하려면 앞으로도 수년이 걸릴 것”이라고 말했다.

이번 실험에 사용된 배아는 최근 전세계적으로 논란을 빚고 있는 복제 배아와 달리 인공수정된 냉동 배아로 추정된다.

일부 과학자들이 논란을 무릅쓰고 인간 배아 복제에 매달리는 주요 이유 중 하나는 타인의 수정란인 냉동 배아에서 추출한 줄기세포와 달리 환자 본인의 세포를 복제해 만든 배아에서 줄기세포를 추출해 이식할 경우 부작용이 크게 줄어들 것으로 기대되기 때문이다. 줄기세포는 각종 세포로 전환될 수 있는 만능세포로서 수정 후 초기 단계에서 생기는 배아에 특히 많이 들어 있다.

<이기홍기자>sechepa@donga.com