첨단 섬유의 진화

'우유, 콩, 해조, 옥수수, 코코넛….'

식탁에서 맛보던 먹을거리가 옷장을 점령하기 시작했다. '친환경 코드'가 상품 선택의 중요한 기준이 되면서 먹을거리 등 자연에서 추출해 낸 소재가 옷감으로도 쓰이게 된 것. 석유가 주 원료인 기존 화학섬유와 달리 천연 소재는 땅에 묻으면 몇 개월 안에 썩어 없어지기 때문에 환경을 보호하는 친환경 소재로 각광받고 있다. 자연 원료로 만든 섬유는 화석연료 사용량이 폴리에스터나 나이론 섬유보다 3분의 1 수준에 그쳐 '에코 소비자'들에게 좋은 반응을 얻고 있다.

●우유, 마실래? 입을래?

천연재료를 활용한 섬유는 유아동복이나 내의처럼 피부에 직접 맞닿는 의류에 주로 쓰이고 있다. 유아복 제조업체인 압소바는 최근 우유 섬유로 만든 신생아 내의를 선보였다. 우유 섬유는 신선한 우유에서 단백질과 아미노산 등을 뽑아내 만든 것으로 우유 특유의 부드러운 촉감이 특징이다. 창문에 바르는 창호지 정도로 알고 있는 한지도 곰팡이 등 세균을 막아주고 냄새까지 없애주는 친환경 섬유제품으로 변신을 시도했다. 유아복 브랜드 프리미에쥬르는 닥나무의 닥 섬유로 한지를 만들어 선보였다. 남영비비안은 해조류를 가공한 섬유로 피부질환 완화효과가 있는 내복을 내놓았다. 콩 단백질을 함유한 내의는 아토피 환자들에게 인기가 높다.

의류업체 뿐 아니라 원사(原絲) 제조업체들도 천연재료로 실을 만들고 있다. 폴리에스터 원사제조업체인 휴비스가 선보인 '인지오'는 옥수수로 만든 100% 썩는 섬유다. 옥수수 원사는 자연 분해되는 장점 외에도 진주 광택, 실크 촉감의 특징과 함께 피부 트러블을 거의 유발하지 않아 유아, 여성, 노인복으로 인기가 높다고 회사 측은 설명한다. 휴비스 관계자는 "아이 팔뚝만한 옥수수 4개면 티셔츠 한 장을 만들 수 있다"고 말했다. 이 회사는 쓰레기로 버려지는 코코넛 껍데기로 원사를 만들기도 한다. 참숯처럼 미세한 구멍을 지닌 코코넛으로 만든 원사는 땀 흡수와 건조가 빠르고, 냄새 및 자외선 방지 기능까지 있어서 등산·골프 등 야외활동 의류를 생산하는데 쓰인다.

코오롱은 대나무, 콩, 코코넛 등 천연식물성 소재 외에도 무기질인 화산재가 함유된 스포츠의류도 만들고 있다. 코오롱 관계자는 "화산재를 갈아서 만든 원사로 옷을 만들면 차가운 느낌과 함께 포도상구균 살균기능까지 있어서 등산·낚시 등 야외활동에 좋다"고 밝혔다.

●철보다 강한 실…비행기에 입히는 슈퍼섬유

녹색 섬유 바람이 거세게 불고 있는 가운데 첨단 기술을 접목한 다양한 섬유제품도 잇따라 시장에 나오고 있다. 중국산 저가(低價) 섬유제품에 밀려 세계 시장에서 고전을 면치 못하는 국내 섬유산업이 '첨단산업'으로 화려한 부활을 시도하고 있는 것. 전문가들은 탄소섬유, 나노섬유, 슈퍼섬유, 친환경 섬유 등을 아우르는 신 섬유는 이미 '실(絲)'의 영역을 벗어났다고 주장한다. 기존 소재보다 가늘고 가벼우면서도 강도가 훨씬 높아진 신섬유는 철강, 목재, 시멘트 등을 대신하는 첨단 소재산업으로 변신하고 있다.

효성과 휴비스는 올해 슈퍼섬유로 불리는 아라미드 개발에 성공했다. 아라미드는 섭씨 400도 이상의 고열을 견딜 수 있어 소방복을 만드는데 쓰인다. 한국화이바는 올해 8월 전남 고흥에서 발사한 나로호의 페어링(fairing·발사체 상단의 위성을 보호하는 덮개)을 제작했다. 알루미늄소재보다 가볍고 고열을 견딜 수 있는 탄소섬유로 만든 제품이다.

정효진기자 wiseweb@donga.com