[2007 스포츠 샛별]<7>‘테니스 신동’ 임용규

대학 선수들을 능가하는 실력을 갖춘 중학생 테니스 신동 임용규. 그는 이제 국제무대에서 도약을 노리고 있다. 홍진환 기자

스포츠 스타의 어린 시절을 되짚어 보면 대개 3박자가 잘 갖춰진 경우가 많다. 타고난 재주와 본인의 노력이라는 두 바퀴에 체계적인 지원이 곁들여진 것이다.

이런 면에서 ‘라켓 신동’ 임용규(16·안동중)는 장차 한국 테니스를 이끌 재목으로 손색이 없다.

○ 올해 호주오픈 등 잇달아 출전 ‘세계 무대로’

그는 중학교 2학년 때 출전한 2005년 제60회 전한국선수권대회 예선에서 대학 선배를 3명이나 연파하고 본선에 올랐다. 이런 돌풍으로 이형택 전웅선 김선용 등을 발굴한 삼성증권 주원홍 감독의 눈에 띄었다.

주 감독의 후원 아래 안정적으로 기량을 키운 임용규는 지난해에 제50회 장호배 주니어대회에서 중학생으로 대회 사상 첫 챔피언에 등극하는 일대 파란을 일으켰다. 반세기 역사 속에서 한국 테니스 스타의 산실로 자리 잡은 이 대회에서 새로운 별이 탄생한 순간이었다.

국내 주니어 무대가 좁기만 한 임용규가 올해는 눈을 해외로 돌린다. 우선 1월부터 메이저대회인 호주오픈 주니어를 비롯해 3개 대회에 연이어 출전한다. 성인 프로대회에도 문을 두드릴 계획이다.

○ 지난해 장호배 J대회 중학생 우승은 ‘사건’

“외국의 유망주들과 맞붙게 돼 가슴이 설레요. 경험도 많이 쌓고 싶어요.”

임용규는 한국 테니스의 에이스 이형택과 퍽 닮았다. 작은 눈에 오뚝한 콧날은 붕어빵이란 얘기까지 듣게 한다.

‘이형택 동생’으로 불리는 임용규는 한국 선수로는 최고인 세계랭킹 48위까지 오르고 남자프로테니스(ATP)투어에서 우승까지 한 이형택을 넘어서는 선수가 되고 싶어 한다.

주 감독은 “형택이는 대학 졸업 후 늦은 나이에 해외에 진출한 반면 용규는 어린 나이에 진출해 잠재력을 키울 수 있다. 뛰어난 경기 감각에 승부 근성도 강해 한국 테니스를 책임질 대들보가 될 것 같다”고 말했다.

○ 재능+노력+지원 3박자… 제2의 이형택 기대

임용규와 서울 삼성증권 숙소에서 한솥밥을 먹는 이형택은 “성실하고 영리해 기대가 크다. 1, 2년 후면 성인대회에서도 충분히 통할 것 같다”고 칭찬했다.

임용규는 180cm의 큰 키에서 뿜어져 나오는 강력한 포핸드 스트로크가 주무기. 체육과를 나온 아버지 임영범 씨의 영향으로 유치원 때 처음 라켓을 잡은 뒤 초등학교 2학년 때 선수생활을 시작했다. 경북 영주시에서 헬스클럽을 경영하는 아버지 덕분에 꾸준한 웨이트트레이닝을 통해 지칠 줄 모르는 체력도 갖췄다.

임용규는 “형택이 형처럼 모범이 되는 선수가 되고 싶다. 서비스 성공률을 높이는 게 과제”라고 각오를 밝혔다.

김종석 기자 kjs0123@donga.com

▼임용규는 누구?▼

▽생년월일=1991년 6월 18일 ▽신체조건=180cm, 75kg ▽혈액형=AB형 ▽가족관계=아버지 임영범 씨와 어머니 김희주 씨 사이의 1남 1녀 중 막내 ▽학력=안동 서부초등학교-안동중 3학년-안동고 진학 예정 ▽주요 성적=장호배 우승(2006년), 소년체전(2005, 2006년), 우즈베키스탄주니어서킷 준우승(2006년)