KPGA 26년만에 ‘단일대회 3연패’ 도전, 임성재 “첫날에 집중… 올해도 자신 있다”

오늘부터 우리금융챔피언십 출전
“파5홀서 스코어 많이 줄일 것”

미국프로골프(PGA)투어에서 활약하는 임성재가 23일 한국프로골프(KPGA)투어 우리금융 챔피언십 개막을 하루 앞두고 열린 기자회견에서 각오를 밝히고 있다. 임성재는 26년 만이자 KPGA투어 사상 7번째로 단일 대회 3연패에 도전한다. KPGA투어 제공

“올해도 자신 있다.”

미국프로골프(PGA)투어에서 뛰는 임성재(27)가 24일부터 나흘간 경기 파주시 서원밸리 컨트리클럽에서 열리는 한국프로골프(KPGA)투어 우리금융 챔피언십에서 26년 만에 단일 대회 3연패에 도전한다.

우리금융그룹의 후원을 받는 임성재는 2022년부터 PGA투어를 잠시 쉬고 이 대회에 출전하고 있다. 2022년에는 대회 직전 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19)에 걸려 출전하지 못했지만 2023년과 작년에는 연달아 극적인 역전승을 거뒀다. 2023년엔 최종 라운드 5타 차 역전 우승을 일궜고, 작년에는 2타 차를 뒤집고 우승했다.

21일 PGA투어 RBC 헤리티지를 마치자마자 비행기를 타고 22일 한국에 도착한 임성재는 24일 1라운드에 나서는 강행군을 펼친다. 23일 연습 라운드를 돈 후 기자회견장에 나타난 임성재는 “서원밸리 컨트리클럽에서 처음 쳐봤다. 전장이 그렇게 길지 않다는 느낌을 받았다”며 “특히 파5홀은 웬만하면 ‘투 온’을 할 수 있을 것 같다. 파5홀에서 스코어를 많이 줄이는 전략을 써 우승할 것”이라고 말했다. 지난해까지 경기 여주시 페럼클럽에서 열렸던 이 대회는 올해 장소를 서원밸리 컨트리클럽으로 옮겼다.

임성재가 올해도 우승하면 26년 만이자 7번째로 KPGA투어 단일 대회 3연패를 달성하게 된다. 가장 최근 3연패 기록은 박남신(66)이 1999년 SBS 프로골프 최강전에서 세웠다. 임성재는 “아마추어 시절부터 단일 대회 3연패를 해 본 적은 없다. ‘반드시 3연패를 하자’란 생각보다는 하루하루 좋은 성적을 내면 좋은 결과가 있을 것이라 생각한다”라며 “매 대회 좋은 성적을 목표로 삼다 보니 한국 선수 PGA투어 통산 상금 1위 기록도 세울 수 있었던 것 같다. 다만 1라운드 성적이 중요한 만큼 첫날에 가장 집중할 것”이라고 말했다. 임성재는 14일 끝난 PGA투어 시즌 첫 메이저대회 마스터스 토너먼트에서 공동 5위를 해 최경주(55)를 넘어 한국 선수 중 통산 상금 1위에 올랐다. 23일 현재 통산 상금은 3342만1009달러(약 476억 원)다.

지난해에도 이 대회 우승 후 미국으로 돌아가 좋은 성적을 거둔 임성재는 올해도 좋은 기운을 받고 가겠다는 생각이다. 임성재는 지난해 PGA투어 개막전 더 센트리에서 공동 5위를 한 뒤 한동안 ‘톱10’에 이름을 올리지 못했는데, 이 대회를 마친 직후 참가한 웰스파고 챔피언십에서 공동 4위를 하며 반등했다. 임성재는 “한국에 오면 항상 즐겁고 재밌다. 더 편안해지고 차분해지는 것 같다. 올해도 모처럼 만나는 한국 갤러리에게 좋은 샷, 멋진 샷을 많이 보여주고 싶다”고 말했다.