“신지애, 당신은 내딸에겐 천사”

국내 여자프로골프 ‘최강’ 신지애(19·하이마트·사진)의 별명은 ‘꼬마 천사’다.

작은 키에 따뜻한 마음을 지녀 틈틈이 선행을 실천하기 때문이다.

그런 신지애가 낯선 미국의 팬에게서 감사의 e메일을 받았다.

제니퍼 레드라는 미국 여성이 이달 초 노스캐롤라이나 주 서던파인스 파인니들스GC에서 열린 US여자오픈 때 신지애가 자신의 네 살배기 딸 엘에게 공을 선물한 데 대해 고마움을 표시한 것.

레드 씨는 당시 신지애를 처음 봤는데 마지막 라운드 선두권에서 치열한 긴장 속에 경기를 치르고 있었을 텐데도 다정스럽고 밝은 미소로 다가와 딸에게 공을 건넸다고 당시를 회상했다. 그러면서 ‘내가 본 가장 아름다운 제스처였다. 그의 친절함이 정말 고마웠다’며 ‘공을 신주 모시듯 장식장에 보관해 두고 주위 사람에게 자랑했다’고 칭찬을 아끼지 않았다.

그는 또 ‘신지애는 이미 필드 안팎에서 큰 성공을 거둔 것 같다’고 덧붙였다.

레드 씨는 고마움을 표시할 방법을 찾다 한국여자프로골프협회(KLPGA)의 영문 홈페이지를 통해 e메일을 보내왔다.

이런 사실을 들은 신지애는 “미국에는 날 아는 사람도 거의 없어서 처음엔 내 공을 받아 줄까 걱정했다. 그렇게 좋아했다니 내가 더 고마울 뿐”이라고 말했다.

교통사고로 어머니를 잃었고 크게 다친 두 동생까지 오랫동안 돌본 신지애는 평소 국내 대회에서도 어린이들에게 공을 선물로 줘 왔다.

“프로 선수로서 당연히 해야 할 일”이라는 신지애는 14일 출국해 다음 주부터 미국(HSBC매치플레이챔피언십), 프랑스(에비앙마스터스), 영국(브리티시여자오픈)에서 잇따라 벌어지는 미국여자프로골프(LPGA)투어 주요 대회에 출전한다.

김종석 기자 kjs0123@donga.com