이산가족협회, 北 초청장 받아…통일부 “초청기관 신뢰성 검토”

구병삼 통일부 대변인. 뉴스1

통일부 소관 단체인 남북이산가족협회가 북한 측의 초청장을 받아 정부에 방북 신청서를 제출했다. 통일부는 초청장을 보낸 북측 기관의 신뢰성을 살펴보고 있다.

13일 구병삼 통일부 대변인은 정례 브리핑에서 지난 10일 남북이산가족협회가 방북 신청을 했다고 밝혔다.

구 대변인은 “다만 초청장을 발급한 북한 측 기관은 현재까지 우리 부가 파악하고 있는 기관이 아니다. 현재 북한 측 초청 기관의 성격과 신뢰성 등 전반적인 부분에 대해 자세히 살펴보고 있다”고 설명했다.

그는 “방북 신청 자체가 개인정보에 관한 사항인 만큼 북한 측의 초청장을 발급한 기관 등 자세한 내용을 밝히기는 어렵다”고 덧붙였다.

류재복 남북이산가족협회장은 이날 ‘주한 외국대사 같은 북측과 연락이 잘 되는 사람’을 통해 북한 통일전선부 산하 단체로부터 초청장을 받았다고 밝혔다. 자신이 직접 북측과 접촉하진 않았다고 부연했다.

초청장을 보면 북측은 지난해 11월 류 회장과 맹정아 이사, 최임호 이사 등 협회 관계자 3명을 평양으로 초청했다. 초청장에는 “민간급 남북이산가족 관련 사업 토의를 위해 남측 남북이산가족협회 일행 3명을 초청한다. 상기 일행이 평양을 방문할 때 이들에 대한 안전보장과 체류비용을 제공한다”고 적혔다.

류 회장은 지난해 여름경 북측에 ‘민간 차원의 이산가족 상봉사업 추진’ 의사를 타진했다. 이에 대해 북한이 초청장으로 응답하면서 북한 당국도 이산가족 상봉에 의지가 있다는 게 협회 측 주장이다.

남북 간 공식 대화는 2018년 12월 14일 체육분과회담을 끝으로 4년 이상 단절됐다. 정부는 북한 도발에 대해선 확고히 대응하면서도 인도적 지원이나 대화 노력은 이어갈 방침이다.

권영세 통일부 장관은 지난해 7월 업무보고에서 “이산가족 문제는 고령화를 감안하면 윤석열 정부 5년이 사실상 마지막 해결 기회”라고 언급한 바 있다. 이후 지난해 추석을 계기로 북측에 이산가족 당국자 회담을 제의했지만 답변받지 못했다.

이혜원 동아닷컴 기자 hyewon@donga.com