檢, 이국철 회장 소환… 갑작스러운 수사착수 왜?

정권 실세 이름 줄줄이 폭로… ‘두고 볼수만 없다’ 판단한 듯

이국철 SLS그룹 회장이 22일 서울 강남구 신사동 자신의 사무실에서 관련 문건을 들고 “신재민 전 문화체육관광부 제1차관과 현 정부 고위 실세 2명에게 금품을 건넸다”고 주장하고 있다. 신광영 기자 neo@donga.com

검찰이 23일 신재민 전 문화체육관광부 차관 등에게 금품과 향응을 제공했다고 주장한 이국철 SLS그룹 회장을 전격 소환 조사한 것은 조기에 의혹을 밝히는 것이 시급하다고 판단했기 때문인 것으로 보인다. 고소나 고발을 기다렸다가 수사하기엔 이 회장의 폭로 수위가 점점 높아지고 있어 검찰의 부담도 그만큼 커지기 때문. 검찰은 현재까지 신 전 차관과 관련한 폭로 내용이 매우 구체적이라 이 회장의 예고대로 추가 폭로가 이어질 경우 의혹이 걷잡을 수 없이 확산될 우려가 높은 것으로 보고 있다.

검찰은 21일 이 회장이 처음 금품 제공 의혹을 폭로했을 때는 “수사 착수 자체가 사건을 불필요하게 부각시킬 수 있다”며 조심스러워했다. 하지만 이틀째 폭로에서 신 전 차관 외에 다른 정권 실세 이름까지 거론되자 방침을 바꿔 적극 대응하기로 한 것으로 알려졌다. 특히 이 회장이 거명한 인사들이 현 정부 실세라는 점에서 조사가 늦어질 경우 서울시장 등 10월 재·보궐선거에 상당한 영향을 끼칠 수 있다는 점도 고려된 것으로 알려졌다.

검찰은 이 회장의 주장이 구체적이긴 하지만 신빙성이 떨어지는 점도 있어 수사를 통해 의혹을 서둘러 확인해야 한다고 판단한 것으로 알려졌다. 이것이 이 회장에 대한 전격 소환 조사로 이어졌다는 분석이다.

검찰은 이날 조사에서 이 회장 진술의 신빙성 여부를 면밀하게 살폈다. 검찰 관계자는 신 전 차관에게 10억 원 이상을 건넸다는 이 회장의 폭로에 대해 “상식적인 차원에서 신빙성을 따지기 위해 많은 것을 확인했다”고 말했다.

특히 검찰은 이 회장이 전날 기자들과 만나 “신 전 차관이 SLS그룹 해외법인의 법인카드를 쓰고 서명한 전표가 있다”고 주장한 것에 주목하고 있다. 다른 금품 전달 주장과 달리 이 자료는 폭로 내용의 신빙성을 가늠하는 척도가 될 것으로 전망된다. 그러나 이 회장은 이 자료를 검찰에 제출하겠다고 밝혔지만 이날 조사에서는 제출하지 않았다.

이 회장 폭로에 신빙성이 있다고 판단될 경우 신 전 차관에 대한 소환 조사는 불가피할 것으로 보인다. 이미 신 전 차관에 대한 출국금지도 검토 중인 것으로 알려졌다. 다만 현재까지 폭로 내용으로는 그가 돈이나 향응을 제공했다는 다른 인사들로까지 연결하기 어려울 것으로 보인다.

금품을 제공했다는 주장이 사실로 드러난다 해도 신 전 차관 등 당사자들을 형사처벌하기 위해선 금품 제공의 대가성을 밝혀야 한다. 이 회장은 “(신 전 차관과) ‘형님 아우’ 하는 사이이고 그런 수준도 뛰어넘는 관계”라며 대가성은 부인하고 있다.

전지성 기자 verso@donga.com　　
이서현 기자 baltika7@donga.com