“中영토에 있던 미국시민이 강제로 北으로 옮겨진 사건”

美국무부 관계자 밝혀… 北주재 스웨덴 대사관 통해 석방요구

미국인 여기자 2명이 두만강변 북-중 접경지대에서 억류되자 미국 정부는 공식적으로는 신중한 모습을 보이고 있지만 물밑에서는 신속한 석방을 위해 외교력을 집중하고 있는 것으로 알려졌다.
국무부는 사건 발생 직후인 17일 북-미 간 뉴욕채널을 통해 사태 해결에 나섰다.
익명을 요구한 국무부 관계자는 19일 “이번 사건은 두만강변 중국 영토에서 건너편 북한 영토로 미국 시민의 신병이 강제로 옮겨진 사건”이라며 “북한 당국과 직접 접촉하며 신속한 석방을 요구하고 있다”고 밝혔다. 그는 “미국 정부는 이 문제를 최고의 우선순위를 가지고 대처하고 있다”고 강조했다.
국무부는 이날 공식 브리핑에서는 신중한 태도로 일관했다. 로버트 우드 부대변인은 “평양주재 스웨덴 대사관을 통해 북측과 대화할 것이지만 사실관계가 분명치 않아 자세한 내용은 언급하지 않겠다”고 밝혔다.
억류된 기자들이 소속한 커런트TV와 미국 언론들도 대체로 차분한 태도를 보이고 있다. 커런트TV 관계자는 본보와의 통화에서 “논평할 게 없다. 상황을 지켜보고 있다”고만 밝혔다.
CNN 등 주요 케이블 뉴스와 ABC 등 지상파 방송도 사건 발생을 짤막하게 보도했을 뿐 주요 뉴스로 취급하지는 않았다.
상당수 미국 언론들은 여기자들의 억류 사실을 사전에 알고 있었지만 신변 안전을 위해 보도를 자제해 온 것으로 알려졌다.
한편 이번 억류사건에 대해 북한인권위원회의 척 다운스 사무국장은 “많은 탈북자의 증언을 통해 북한의 보위원들이 중국의 묵인 아래 국경을 넘어 탈북자들에 대한 체포 및 구타 등을 자행해 왔다는 사실을 알고 있다”며 “자국 관할권을 넘어 강제구금을 하는 것은 매우 불온한(disturbing) 일”이라며 북한을 비난했다.
하지만 국제위기감시기구 서울사무소장을 지낸 피터 벡 아메리칸대 방문교수는 “사건 발생지역을 직접 여행한 적이 있는데 경계가 불분명하고 경비도 심하지 않아 자칫하면 실수로 국경을 넘는 경우가 종종 있다”며 “현재로서는 정확한 진상을 파악하는 것이 중요하다”고 말했다.

워싱턴=하태원 특파원 triplets@donga.com