1999년 인도양 남북화물선 충돌“北, 보험금 노린 고의 사고”

북한이 거액의 보험금을 노려 1999년 인도양에서 자국의 화물선을 현대상선 소속 컨테이너선에 부딪친 뒤 침몰시켰다는 주장이 제기됐다.

2001∼2005년 미국 행정부에서 북한의 위조지폐 제작 등 불법 활동에 대한 조사를 총괄했던 데이비드 애셔 전 국무부 선임자문관은 지난주 미 하원 외교위원회와 금융서비스위원회가 ‘테러리즘과 확산’을 주제로 주최한 합동청문회에 증인으로 출석해 이같이 주장했다.

애셔 전 자문관은 “영국의 재보험사인 로이드를 비롯해 민간 부문에서 수억 달러 규모의 북한 보험사기에 대해 조사를 하고 있다”며 자신이 파악한 북한 보험 사기의 사례로 1999년 현대상선 소속 선박과 북한 선박의 충돌 사건을 거론했다.

그는 “그 배(현대상선 선박)는 7000만 달러의 보험에 가입해 있었다. 북한 배는 뱃머리가 움푹 들어간 정도에 불과했지만 침몰했다. 이는 폭파됐음을 의미한다. 그들이 폭파시켜 가라앉힌 것이다”라고 주장했다.

그는 “당시는 2000년 남북 정상회담을 추진하는 시기였다”며 “(이런 수법들은) 보험금을 챙길 대단한 방법이었지만 게임은 끝났다”고 주장했다.

애셔 전 자문관이 지칭한 사건은 1999년 3월 31일 현대상선 소속 듀크호(5만2000t)가 항로를 따라 운항하다가 이 항로를 가로지르려던 북한 시멘트운반선 만폭호(3317t)와 충돌한 사건으로 듀크호는 뱃머리 왼쪽에 가벼운 손상을 입었으나 만폭호는 침몰했다.

당시 만폭호 선원 2명이 구조됐으나 언론에는 모두 39명이 타고 있었던 것으로 보도됐다. 사고 직후 인도와 스리랑카의 구조선박들이 수색 작업을 벌였으나 사고 사흘 후까지도 37명의 흔적을 발견하지 못했다고 당시 AFP통신은 전했다.

사고 후 현대상선 측은 국제관례에 따라 보험사끼리 처리토록 하자는 의견이었으나 북한은 제3자 개입 없이 사고 당사자끼리 보상 문제를 협상할 것을 요구했으며, 현대상선은 이듬해 1월 “양측 보험사 간에 600만 달러의 보험금을 지급하기로 합의해 최종 마무리됐다”고 발표했다.

당시에도 일각에서는 ‘웃돈 거래’ 의혹을 제기했으나 현대상선은 “보상금 외에 현대가 추가로 지불한 돈은 없다”고 강조했다.

현대상선 측은 24일 애셔 전 자문관의 주장에 대해 “아무런 증거가 없는 무책임한 주장”이라고 반박했다. 당시 사건 처리를 담당했던 김홍인 부장은 “재보험사인 영국 P&I에서 조사를 한 뒤 처리했기 때문에 현대상선이 특별히 개입할 여지가 없었다”고 말했다.

워싱턴=이기홍 특파원 sechepa@donga.com

석동빈 기자 mobidic@donga.com