[사설]‘세월호’ 겪고도 나아진 게 없는 안전불감증

핼러윈데이를 앞두고 29일 저녁 서울 용산구 이태원동 일대에 최소 수만 명의 인파가 한꺼번에 몰리면서 대형 압사 참사가 발생한 가운데 30일 새벽 119 소방 대원들이 시신을 구급차로 옮기고 있다. 송은석 기자 silverstone@donga.com

이태원 압사 참사 소식에 우리 국민 대다수는 어제 작지 않은 충격 속에서 착잡한 심정으로 휴일 하루를 보내야 했다. 새벽부터 울리는 ‘안전안내문자’에 놀라 가족과 주변의 무사를 확인하고 안도하면서도 희생자와 그 가족의 슬픔을 떠올리며 안타까워했다. 한편으로 국민 누구나 세월호 참사를 겪은 지 8년이 지나도록 별반 달라진 게 없는 한국의 ‘안전 불감증’ 현실에 한숨지었을 것이다.

이번 사고는 국내에서 발생한 압사 사고 가운데 역대 최다 인명피해를 낸 사고로 기록될 것이라고 한다. 사실 군중 압사 사고는 전형적인 후진국형 인재라고 할 수 있다. 국내에서도 60여 년 전 한 해 걸러 잇달아 수십 명이 생명을 잃은 압사 사고가 일어났다. 1959년 부산공설운동장에서 시민위안잔치 관중들이 소나기를 피해 출입구로 몰리면서 67명이 숨졌고, 1960년 설날을 앞두곤 귀성객들이 서울역 승강장에 몰려 31명이 숨졌다.

이후 그런 대규모 압사 사고는 크게 줄었지만 그렇다고 옛일만은 아니었다. 이번에 새로 부끄러운 기록을 세운 이태원 참사를 예고하는 크고 작은 사고는 끊임없이 이어졌다. 2014년에도 판교테크노밸리 축제 공연 도중 환풍구가 붕괴되면서 그 위에 올라갔던 관객 16명이 추락해 숨졌다. 특히 코로나19 거리 두기가 해제되면서 전국 곳곳에서 열린 축제와 이벤트 행사, 각종 집회에는 대규모 인파가 한꺼번에 몰려들어 인명피해 사고 직전까지 가는 위험천만한 일도 빈번했다.

3년 만의 노 마스크 핼러윈 축제를 맞아 이태원에 인파 10만 명이 몰려들 것이라는 예측이 있었는데도 그 일대의 혼란을 막기 위해 필요한 안전조치는 크게 미흡했던 것으로 보인다. 사람이 모여 군중이 되면 대부분 심리적 고양 상태에 빠져 이성적인 대처를 기대하기 어려운 게 사실이다. 가파르고 좁은 골목길에 옴짝달싹할 수 없게 된 상태에선 끔찍한 압사 사고가 발생한 뒤에도 소방대원의 접근마저 어려워 인명피해를 키웠다.

이번에 경찰과 지방자치단체 등 정부의 사전 대비와 현장 통제는 안이하고 소홀했다는 지적을 피하기 어렵다. 경찰이 치안 강화와 교통 통제 등 목적으로 매일 200여 명을 이태원 일대에 배치했다지만 이번 사고를 막기엔 턱없이 부족했다. 특히 사고 하루 전날에도 인파가 몰리면서 유사한 사고가 여러 차례 발생할 뻔했는데도 제대로 된 예방조치는 없었다.

차제에 군중이 몰리는 각종 대형 이벤트에 대한, 나아가 지하철 경기장 공연장 같은 군중 밀집 장소에 대한 보다 면밀한 사고예방과 대응 매뉴얼을 마련하는 것이 시급하다. 세계 각국은 위험 수준의 군중 밀집도를 예측해 방지, 대비하는 군중 관리 프로세스 등 각별한 대비책을 마련하고 있다.

안전은 곧 국격(國格)의 가늠자다. ‘한국 속 작은 외국’이라는 이태원에서 벌어진 이번 참사는 대한민국의 안전도를 총체적으로, 나아가 구석구석 살펴보는 계기가 돼야 한다. 지진이나 화재, 침몰 같은 각종 재난은 물론이고 산업재해 안전사고가 하루가 멀다 하고 일어나는 ‘불안한 사고 공화국’에 대한 깊은 성찰과 반성이 필요하다.

무엇보다 개발과 성장의 속도전에 가려져 있던 느슨한 안전기준과 소홀한 감시·감독 등 우리 사회 전반의 안전관리 체계를 꼼꼼하게 재점검해야 한다. 정부뿐 아니라 기업과 단체, 국민 모두가 안전에 대한 책임의식을 되돌아보는 사회적 인식의 전환이 절실하다.