[여론마당][JOB]이우일/전통산업 우수인력 양성 급하다

지금 우리나라는 여러 모로 위기에 처해 있다. 위기를 타개하려면 우선 경제적 불황에서 벗어나야 하는데 여기에는 두 가지 방법이 있을 수 있다. 아직 경쟁자가 별로 없는 새로운 산업의 창출과, 후발국들의 추격에서 도망칠 수 있는 기존 산업의 고도화이다.

이 중 새로운 산업의 창출이 경쟁도 없고 일단 성공하면 세계가 전부 우리 시장이 되니 훨씬 매력적으로 보인다. 따라서 정부에서도 새로운 산업의 창출 측면에서 여러가지 방안을 마련하고 있는 것으로 알고 있다.

그러나 이런 과정에서 기존 산업의 고도화가 등한시되는 것이 아닌가 우려된다.

우리는 몇 년 전 수출 효자 산업이던 섬유와 신발산업을 과감히 포기한 경험이 있다. 그리고 그렇게 믿었던 반도체산업의 경기가 곤두박질치자 크게 후회했던 걸 기억하고 있다. 지금 온통 불황인 상황에서 그나마 전통산업인 자동차와 조선이 경제의 버팀목이 되고 있다는 것은 아이러니다.

신산업의 창출과 전통산업의 고도화 중 어느 것에 치중해야 하는가 하는 논란이 있을 수 있다. 그러나 결론부터 말하자면 균형이 중요하다. 신산업의 창출은 10년 후쯤 우리를 먹여 살릴 수 있는 재료일 것이다.

그러나 신산업에 대한 투자가 당장 수출의 증대로 이어지지는 않을 것이고 보면, 그 사이에는 무엇으로 먹고 살 것인가를 묻지 않을 수 없다.

더 말할 것 없이 전통산업에 의존해야 하며, 이는 산업기술의 고도화를 통해 이룰 수 있다. 산업기술 개발의 중요성은 아무리 강조해도 지나치지 않다.

미국의 제너럴모터스(GM)는 우리나라 전체 연구개발(R&D) 예산액과 맞먹는 12조원을 산업기술 개발에 투자하고 있다. 또 세계 10대 기업 중 6개가 GM 포드 등의 제조업체이고, 3개가 정유회사인 것을 보면 산업기술의 비중이 세계경제에서 얼마나 큰지 알 수 있다.

따라서 더 안정적인 국가경제를 위해서는 몇 가지 대표적인 전통산업을 육성해야 한다. 이 산업들은 미래의 사회가 아무리 변해도 꾸준히 국가경제의 수입을 책임질 수 있어야 한다. 증권투자에서 포트폴리오를 구성하듯, 국가적인 기술개발 투자에도 리스크와 리턴이 높고 낮은 분야가 적절히 배합돼야 할 것이다. 우리 경제에 미치는 영향과 수월성을 고려해 선택과 집중의 원칙이 지켜져야 할 것이다.

이런 상황에서 올해 수능시험에서 자연계 응시생이 20만명 이하로 전체 응시생의 27%에 불과한 것도 우려할 만한 일이다. 이는 자연계 응시생이 34만5000명(전체 응시생의 43%)에 이르렀던 1995년과 비교할 때 절반 가까이 감소한 것이다. 더구나 이들이 대학 진학 후 대부분 정보기술(IT) 등 첨단 분야를 선호할 것을 감안한다면 전통산업의 우수 인력 수급에 막대한 차질이 빚어질 것으로 보인다. 국가적 대책 마련이 시급한 실정이다.

이우일(서울대 기계항공공학부 교수·대학산업기술지원단 회장)