“줄기세포 효과, 이젠 눈으로 확인한다”

KIST, 줄기세포 추적 기술 개발

한국과학기술연구원 의공학연구소 연구진이 새롭게 개발한 줄기세포 표지 기술을 현미경을 통해 확인해 보고 있다. 한국과학기술연구원 제공

다양한 난치병 극복의 열쇠로 주목받는 ‘줄기세포’ 치료 효능을 정확하게 가늠할 수 있는 방법을 국내 연구진이 찾아냈다. 살아있는 세포를 이용하기 때문에 치료 효과를 정확하게 예측하기 어려웠던 기존 줄기세포 치료의 단점을 해소할 수 있을 것으로 기대된다.

김광명 한국과학기술연구원(KIST) 의공학연구소 연구원팀은 체내에 이식한 줄기세포를 장기간 추적할 수 있는 새로운 ‘줄기세포 표지(Labeling)’ 기술을 개발했다고 13일 밝혔다.

줄기세포는 여러 종류의 신체 조직으로 분화할 수 있어 다양한 난치병 치료에 쓸 수 있다. 그러나 그 효과를 예측하려면 체내에 주입했을 때 환부에 정확하게 이식됐는지, 줄기세포가 살아있는지 확인하는 과정이 필요했다. 그동안은 X선 등에 반응하는 약품을 줄기세포에 섞어 넣는 방법을 써 왔지만, 불순물을 섞어 투입하는 격이라 살아있는 줄기세포에 영향을 미칠 가능성이 높았다. 치료 효능을 떨어뜨리거나 부작용이 일어날 개연성도 높다.

김 연구원팀은 나노입자 기술을 이용해 줄기세포 분화에 영향을 미치지 않는 새로운 화학수용체를 개발해 이 문제를 해결했다. 이 물질은 이식된 줄기세포의 생존과 분화과정에 영향을 미치지 않고, 15일 이상 장기 추적도 가능했다. 이 물질로 표지를 단 줄기세포는 적외선 형광촬영, 자기공명영상(MRI), 컴퓨터단층촬영(CT) 등으로 현재 위치를 정확하게 찾을 수 있다.

이 기술을 임상에 적용할 경우 기존 줄기세포 치료 성공 효율을 크게 높일 수 있을 것으로 기대된다. 김 연구원은 “다양한 줄기세포 치료제의 효능 평가에도 활용될 수 있을 것”이라고 말했다.

이 연구 성과는 국제학술지 ‘바이오머티리얼스(Biomaterials)’ 6월 1일자에 게재됐다.
　
전승민 동아사이언스 기자 enhanced@donga.com