2월7일은 수학계 명절 ‘오일러데이

‘오일러 수’ 명명한 스위스 천재수학자 기려 각종 행사

‘민족 최대의 명절인 설과 밸런타인데이 사이에는 우리가 알지 못한 새로운 기념일이 있다?’

다음 달 7일은 수학계의 명절 ‘오일러데이’이다. 이날 세계 곳곳에서는 오일러 수를 기념하는 잔치가 열린다. 약 2.71828에 해당하는 수는 18세기의 스위스 수학자 레온하르트 오일러(그림)가 자신의 이름을 따 명명하면서 ‘오일러 수’라고 불리기 시작했다. 알기 쉽게 알파벳을 써 ‘e’라고 표현한다.

오일러 수는 비행기 항로를 계산하거나 대기 중에 유출된 방사성 물질의 양을 측정하는 데 사용된다. 이광연 한서대 수학과 교수는 “체르노빌 원자력발전소가 폭발했을 때 과학자들은 오일러 수가 들어간 방정식으로 방사성 물질이 얼마나 나왔는지를 계산했다”고 말했다. 용량이 큰 음악파일을 용량이 작은 MP3 파일로 변환하는 데는 오일러 수가 쓰인 함수를 이용한다. 오일러 수가 없었다면 MP3 플레이어도 없었을지 모른다.

한국고등과학원(KIAS)은 오일러 수(e)를 본뜬 2월 7일 18시 28분을 ‘이 데이 이 타임(e day e time)’이라고 정했다. KIAS는 이날 관심 있는 사람들을 고등과학원으로 초청해 수학계의 명절을 지낼 계획이다.

염지현 동아사이언스 기자 ginny@donga.com