“맨눈으로 혜성 보세요”…홈스혜성, 동북쪽서 관측가능

밝은 별처럼 보이는 홈스혜성(오른쪽). 달(왼쪽)보다 훨씬 작다. 사진 제공 한국천문연구원

맨눈으로도 볼 수 있는 혜성이 나타났다.

한국천문연구원은 “최근 홈스혜성(p17/Homles)의 표면에서 급격하게 가스와 먼지가 분출돼 맨눈으로 관측이 가능한 2등급까지 밝아졌다”고 지난달 31일 밝혔다.

홈스혜성은 해가 진 후 동북쪽 하늘의 페르세우스자리에서 볼 수 있다. 페르세우스자리는 3자 모양으로 보이는 카시오페이아자리의 왼쪽(남쪽)에 있다. 현재 홈스혜성은 아직 꼬리가 만들어지지 않아 보통 별처럼 보인다.

혜성은 태양계에서 일정한 궤도로 도는 작은 천체. 공전 주기가 약 7.1년인 홈스혜성은 1892년 11월 영국 천문학자 에드윈 홈스가 처음 발견했다. 이 혜성은 내년 3월까지 페르세우스자리에서 마차부자리를 지나 쌍둥이자리 방향으로 진행할 예정이다.

임소형 동아사이언스 기자 sohyung@donga.com