[2000년 용의 해]龍 속담-고사성어/길조-성공 등 표현

‘물이 깊어야 용이 난다’ ‘깊은 물이 마르면 용이 떠난다’…. 속담이나 고사성어에 나타난 용은 물과 관련이 깊다. 한자 ‘龍’의 훈과 음은 ‘미르 용’. 여기서 미르는 물(水)이란 뜻이다.

용의 이미지는 대체로 긍정적이다. 주로 좋은 징조, 걸출한 인물, 고귀한 존재, 성공한 사람 등을 상징한다. ‘용꿈을 꾸다’ ‘용은 오복(五福)을 불러들이고, 범은 삼재(三災)를 쫓는다’처럼.

반대로 실패자나 낙오자는 미꾸라지 뱀 이무기 지렁이 등으로 비유된다. 세도가 당당하던 사람이 몰락해 일개 평민으로 될 때를 가리켜 ‘용도 개천에 떨어지면 미꾸라지 된다’라고 표현하고 빈한한 가정에서 난 사람도 꾸준히 노력하면 출세할 수 있다는 뜻으로 ‘미꾸라지도 용 될 날이 있다’는 속담이 사용된다.용두사미(龍頭蛇尾)도 같은 맥락.

용이 제대로 용의 역할을 하기 위해선 여의주 물 구름 바람 비 등이 필수적이다. ‘용이 여의주를 얻은 격이다’‘용은 여의주를 얻어야 하늘로 올라간다’ ‘용 가는데 구름간다’는 속담은 이를 잘 나타낸다. 출세를 하거나 목적을 달성하려면 돈이나 권력 등 주위 여건이 맞아야 한다는 뜻이다.

반면 여의주 등을 잃은 용은 무능한 존재로 전락한다. ‘용도 물밖에 나오면 개미가 덤빈다’ ‘용도 맑은 하늘엔 못 오른다’가 대표적. 용과 견줄 수 있는 동물은 육지에서 가장 힘이 센 호랑이 정도다. 막강한 두 사람이 서로 싸운다는 ‘용호상박(龍虎相搏)’이나 매우 위험한 행동을 가리키는 ‘용의 수염을 만지고, 범의 꼬리를 밟는다’는 속담이 그 예.

‘용은 자야 체신(體身)이 나타난다’는 말처럼 추상적인 실체를 나타낼 때도 용이 사용된다. 용은 활동할 때는 동작이 빨라 본래의 모습을 보기 어렵고 잠잘 때 비로소 그 정확한 모습을 볼 수 있다는 뜻이다. 사람 역시 조용히 대화를 해봐야 그 마음을 알 수 있다.

〈이호갑기자〉gdt@donga.com