“관기 최순이, 진주검무 씨앗 심어 ‘궁중검무 원형’ 지킨 예술가”

양지선 교수, ‘궁으로 간 최순이’ 출간
“고종때 조선의 마지막 선상기
예인 최순이의 삶 입체적 조명”

1933년 8월 25일 자 동아일보에는 최양자(최순이의 다른 이름) 씨가 같은 해 음력 6월 28일 경남 진주 촉석루에서 열린 의암별제에 참가했다는 기록과 함께 당시 현장 사진이 나온다. 흰 옷을 입은 예인들 중 최순이가 있을 것으로 추정된다. 양지선 경상대 인문학연구소 학술연구교수는 “이 사진이 최순이가 생전 남긴 유일한 단서”라고 했다. 지앤유 제공

“조선의 마지막 선상기(選上妓·궁중 잔치 때 출연하는 관기)였던 최순이는 모든 것이 휩쓸려가던 한국사의 격변기에 자신의 꿈과 예술을 지켜냈어요. 그가 있었기에 오늘날까지 궁중검무의 원형이 지켜질 수 있었습니다.”

신간 ‘궁으로 간 최순이’(지앤유)의 저자 양지선 경상대 인문학연구소 학술연구교수(50·사진)가 23일 전화 인터뷰에서 말했다. 그는 책에서 국가무형문화재 진주검무를 전승한 관기 최순이(1892∼1969)의 삶을 조명했다.

진주검무 이수자인 양 교수가 ‘최순이’라는 이름을 접한 건 1990년. 국가무형문화재 진주검무 보유자이자 최순이의 마지막 제자였던 성계옥 진주민족예술보존회장(1927∼2009)을 만나면서다. 양 교수는 “이번 책을 통해 생전 기록을 남기지 못한 채 떠난 최순이의 생애를 입체적으로 복원하려 했다”고 말했다.

경남 진주에서 관기의 딸로 태어난 최순이는 9세 때 진주 교방(敎坊·관기를 양성하며 가무를 관장하던 기관)에 들어가 13세 때 진주 유일의 선상기로 발탁돼 궁에 입성했다. 1903년 고종이 주최한 연향(宴享) 무대에서 궁중검무를 선보이는 최고 예인이 됐다. 1910년 경술국치 후 상황이 급변했다. 나라를 잃은 관기들이 모두 궁 밖으로 밀려나 생계를 잃은 것. 이때 관기들에게 주어진 선택지는 요정(料亭)을 차리거나 가정을 꾸리거나 둘 중 하나였다. 하지만 22세 최순이는 낙향해 궁중에서 익힌 검무를 전승하는 ‘예기조합(藝妓組合)’을 결성하는 길을 택했다.

양 교수는 “최순이의 제자들은 자신들을 낮춰 부르는 ‘창기’라는 표현을 거부하고 스스로를 예인으로 여겼다. 이는 스승이었던 최순이가 자신을 예술가로 여기는 자부심을 보여줬기 때문”이라고 강조했다. 최순이의 제자이자 국가무형문화재 진주검무 보유자였던 김수악(1926∼2009)은 생전 스승이 제자들을 가르치던 곳에 대해 이렇게 회고했다. “요상시런 생각을 하는 사람들이 더러 있는데, 그게 아니요. 말하자면 예술학교였습니다.”

수년간 최순이의 사료를 찾아 헤맸던 양 교수는 진주 개천문화예술제 40년사 편찬위원회가 1991년 발간한 ‘개천예술제 40년사’에서 최순이와 얽힌 이야기를 발견했을 때 “온몸에서 전율이 일었다”고 했다. 1952년 11월 국립국악원의 악사들이 진주에서 열리는 개천예술제 무대에 오르기 위해 진주의 한 여관에서 묵을 때였다. 60세였던 최순이가 늦은 밤 제자 7명을 이끌고 여관 문을 두드리며 “제자들을 위해 한 번만 궁중음악에 맞춰 춤출 기회를 달라”고 간청했다는 이야기였다. 예술을 대하는 최순이의 진심이 전해졌다.

당시 그 자리에 있던 국립국악원 소속 양금 연주가 김천흥 씨는 1967년 진주검무를 국가무형문화재로 지정하기 위한 조사에서 “궁중검무의 원형은 최순이를 통해 진주검무에 간직됐다”고 증언했다. 최순이는 당시 75세로 고령인 탓에 보유자로 지정되지 못한 채 2년 뒤 세상을 떠났다. 양 교수는 “비록 그 자신은 꽃을 피우지 못했지만 최순이는 자신의 일생을 바쳐 진주검무라는 씨앗을 심은 예술가”라고 했다.

이소연 기자 always99@donga.com