예열 잘된 메시, ‘여의주’를 향하여

[2022 카타르 월드컵 D―3]
UAE와 최종평가전 1골 1도움

아르헨티나의 리오넬 메시(10번)가 17일 아랍에미리트(UAE) 아부다비에서 열린 UAE와의 평가전에서 슈팅을 날리고 있다. 메시는 이날 1골 1도움의 활약으로 팀의 5-0 승리를 이끌었다. 이날 경기는 아르헨티나가 카타르 월드컵 개막을 앞두고 치른 마지막 평가전이었다. 아부다비=AP 뉴시스

‘축구의 신(神)’ 리오넬 메시(35)가 카타르 월드컵에서 입고 뛸 아르헨티나 국가대표팀 유니폼을 보면 왼쪽 가슴 부분에 노란 별 2개가 새겨져 있다. 아르헨티나가 월드컵에서 두 번 우승했다는 의미다. 아르헨티나는 1978년과 1986년 대회에서 정상에 올랐다. 모두 메시가 태어나기 전이다. 메시는 1987년생이다.

메시가 개인 통산 5번째이자 마지막 월드컵에서 우승 트로피를 들어올릴 수 있을까. 메시는 월드컵 우승만 빼고는 모든 걸 이룬 선수다. FC바르셀로나에서 뛰는 동안 스페인 라리가 우승을 10번 차지했다. 유럽축구연맹(UEFA) 챔피언스리그 정상에 4번 올랐고 국제축구연맹(FIFA) 클럽월드컵 우승 트로피도 3차례 들어올렸다. 지금 소속 팀인 파리 생제르맹에서도 프랑스 리그1 우승을 한 번 경험했다. 메시가 프로 클럽에서 뛰면서 들어올린 우승 트로피만 41개에 이른다.

개인 수상 이력도 화려하다. FIFA ‘올해의 선수’로 2차례 뽑혔고 발롱도르를 7번이나 받았다. 모두 그해 세계 최고의 선수에게 주는 상이다. 발롱도르 7회 수상은 역대 최다 기록이다. 준우승을 했던 2014년 브라질 월드컵에서는 7경기에서 4골 1도움을 기록하며 대회 최우수선수(MVP)상에 해당하는 골든볼을 품에 안았다.

못해 본 게 있다면 딱 하나, 월드컵 우승이다. 메시는 골든볼을 수상한 2014년 대회를 빼고 나머지 세 번의 월드컵에서는 이름값을 하지 못했다. 8강까지 올랐던 2010년 남아프리카공화국 대회에선 5경기를 뛰고도 무득점에 그쳤다. 이 때문에 메시는 남아공 대회 직후 국가대표 은퇴를 고민하기도 했다. 특히 메시는 조별리그가 끝난 뒤 단판 승부로 치러지는 16강 이후 월드컵 경기에서 한 골도 넣지 못했다. 16강 이후 토너먼트 스테이지 8경기에서 총 756분을 뛰었는데 골은 없었다. 메시는 그동안 4차례의 월드컵에서 19경기에 출전해 6골, 5도움을 기록하고 있다.

메시는 최근 자신의 소셜네트워크서비스(SNS)를 통해 “이번이 마지막 월드컵”이라고 선언했다. 월드컵 무대에서의 ‘라스트 댄스’를 앞두고 있는 메시의 발놀림은 어느 때보다 가벼워 보인다. 메시는 17일 아랍에미리트(UAE) 아부다비에서 열린 UAE와의 평가전에서 1골 1도움의 활약으로 아르헨티나의 5-0 대승을 이끌었다. A매치(국가대항전) 4경기 연속 득점으로, 올해 뛴 A매치 9경기에서 11골을 기록했다. 아르헨티나는 카타르 월드컵 개막을 앞두고 치른 마지막 경기를 승리하며 36경기 연속 무패 행진을 이어갔다. 메시는 이번 시즌 리그1에서도 13경기에 나서 공격 포인트 17개(7골, 10도움)를 기록해 이 부문 2위에 올라 있다.

카타르 월드컵에서 아르헨티나가 4강 이상의 성적을 내면 메시는 새 기록을 세우게 된다. 메시는 지금까지 월드컵 본선 19경기를 뛰었다. 4강까지 오르면 6경기를 하게 된다. 4강에서 패하면 3위 결정전을, 이기면 결승전을 치른다. 메시가 이번 월드컵에서 7경기를 더 뛰면 26경기 출전이 된다. 이 부문 최다 기록은 로타어 마테우스(61·독일)가 갖고 있는 25경기다. 마지막 월드컵에 나서는 메시가 대회 끝까지 남아 아르헨티나 대표팀 유니폼에 노란 별 하나를 더하고 무대에서 내려올 수 있을지에 세계 축구 팬들의 관심이 쏠리고 있다.

아르헨티나는 카타르 월드컵에서 사우디아라비아, 멕시코, 폴란드와 함께 조별리그 C조에 속했다.

도하=김동욱 기자 creating@donga.com