[뉴욕타임스/Science Q&A]목젖의 역할

Q:목젖은 어떤 역할을 하는가.

A:해부학 전문가들 중에는 목젖이 퇴화기관이라고 말하는 사람도 있지만 모든 사람들이 이 의견에 동의하는 것은 아니다.

일부 전문가들은 음식물을 삼킬 때 식도가 아닌 기도로 들어가는 것을 방지하는 역할을 한다고 말한다.

목젖에는 조그만 근육조직이 있다. 이 근육 때문에 목젖은 뻣뻣해지거나 모양을 바꿀 수 있고 목의 텅빈 공간을 채울 수 있는 힘을 얻게 된다.

가수들은 목젖이 비브라토라고 불리는 진동음을 내는데 도움이 된다고 믿고 있다. 유명 재즈가수인 아니타 오데이는 비브라토가 없는 보컬을 구사했다. 이에 대해 오데이는 의식적인 노력의 결과라기보다는 편도선 수술 때 목젖을 잃었기 때문에 생긴 것이라고 설명했다.

또 목젖은 심하게 코를 골면서 중간 중간 호흡이 끊기는 수면성 무호흡과도 관련이 있는 것으로 알려졌다. 그 이유는 이런 무호흡증을 치료하는 방법 중에 하나가 목젖 주위의 과도한 살을 절개해 기도를 확장시키는 것이기 때문이다.

한편 목젖의 모양을 포도와 비교하는 사람들이 있다. 이는 목젖(Uvula)이라는 단어의 어원이 라틴어의 포도(Uva)인 것과 관련이 있다고 전문가들은 말한다.

(http://www.nytimes.com/2000/12/26/science/26QNA.html)

<정리〓차지완기자>maruduk@donga.com