[다국적기업 출생과 성장]바슈&롬

전쟁을 ‘인류의 필요악’이라고 말하는 사람들이 있다.

전쟁을 치르거나 준비하는 과정에서 많은 신기술과 새로운 제품들이 탄생하기 때문이다. 전투용 차량으로 제작되었다가 지금은 다목적 차량으로 많은 사람들이 애용하는 4륜 구동차 ‘지프’가 대표적인 예.

전세계 콘택트렌즈 시장을 이끌고 있는 바슈&롬도 ‘전쟁 특수’ 덕택에 지금의 위치에 올랐다.

1920년대말 미국 육군 항공단의 존 맥클레디 중위는 바슈&롬에 햇빛을 차단할 수 있는 보안경 제작을 의뢰했다. 고공 비행시 강렬한 햇빛으로 인해 두통과 구토증을 호소하는 사병이 많았기 때문.

바슈&롬은 자외선과 가시광선을 차단할 수 있는 보안경을 제작한 뒤 ‘빛을 차단한다’는 의미에서 ‘레이밴’이라는 이름을 붙였다. 군사용 보안경으로 제작된 레이밴은 1930년대 일반인에게 선글라스라는 이름으로 판매되면서 선풍적인 인기를 끌었다.

1853년 독일계 이민자인 제이콥 바슈와 헨리 롬이 미국 로체스터에서 공동 창업한 안경용품점 바슈&롬은 이 선글라스 덕택에 본격적인 대기업의 궤도에 진입할 수 있었다.

1960년대 들어 미 육군은 바슈&롬에 새로운 주문을 했다. 안경을 착용하는 병사가 증가하면서 전투력이 떨어지자 안경을 대체할 수 있는 시력 보호기를 개발해 달라고 주문한 것.

이 주문에 의해 콘택트 렌즈가 탄생했다. 하지만 콘택트 렌즈 초기 제품들은 착용감이 떨어지고 부작용이 잇따라 병사들로부터 외면을 당했다. 그러나 바슈&롬은 콘택트 렌즈말고는 별다른 대안이 없다는 판단에 따라 연구를 거듭했다. 그 결과 바슈&롬은 어느 회사도 따라올 수 없는 기술력을 갖추게 됐고 전 세계 콘택트 렌즈 시장을 장악하는데 성공했다.

〈금동근기자〉gold@donga.com