하루 확진 25만명 ‘최다’인데… 정부, 영업시간 밤 11시로 늘릴 듯

[오미크론 대확산]
3일 오후 9시, 日 확진 24만명 넘어…유행 속도 정부 예상보다 훨씬 빨라
정부 “자영업자 희생 더 강요 못해”…의료계 “국민건강 외면한 정치방역”
확진 폭증에 응급실 음압병상 꽉차…응급환자 이송 지연돼 사망자 늘어

신종 코로나바이러스 감염증(코로나19) 하루 확진자가 4일 역대 최다인 25만 명 안팎까지 치솟을 것으로 전망된다. 하지만 정부는 13일까지 적용 예정이던 현행 거리 두기(모임인원 6인, 영업제한 오후 10시)를 조기 완화해 5일부터 영업제한 시간을 오후 11시로 늘릴 것으로 보인다.

오미크론 변이 유행이 정점에 다다르지 않은 상황에서 정부가 계속 방역을 완화하는 것에 대해 전문가들의 우려가 커지고 있다.

○ 최다 확진 와중에 거리 두기 완화

방역당국, 지방자치단체 집계 등에 따르면 3일 0시부터 오후 9시까지 발생한 확진자가 이미 24만 명을 넘어섰다. 4일 오전 발표되는 신규 확진자는 전날(19만8803명)보다 5만 명 이상 급증할 것으로 보인다. 당초 정부는 대선 당일(9일) 전후 하루 확진자가 23만 명대에 이를 것으로 예측했는데, 확산 속도가 그보다 훨씬 빠른 것이다.

하지만 정부는 주말(5일)부터 영업제한 시간을 오후 11시까지 완화하는 방안을 4일 발표할 것으로 보인다. 오후 11시 연장 조치를 일주일간 시행하고, 이후에 단계적으로 완화 폭을 더 늘리는 방안도 검토되는 것으로 전해졌다.

논의 과정에서 방역당국 내부적으로도 ‘유행 추이를 좀 더 지켜봐야 한다’는 의견이 제기됐지만 ‘자영업자와 소상공인의 희생을 더 강요하기 어렵다’는 쪽으로 의견이 모인 것으로 알려졌다.

정부 관계자는 “김부겸 국무총리의 확진이 막판 변수로 떠오르면서 방역 완화를 14일부터 하자는 의견도 나왔지만 자영업자들의 고통을 더 이상 두고 볼 수 없다는 의견이 다수였다”고 말했다.

김우주 고려대 구로병원 감염내과 교수는 “확진자 수가 정점을 지난 후에 방역을 완화하겠다던 정부가 다시 입장을 바꾼 것”이라며 “국민의 건강보다 정치적 계산을 우선 고려하는 것 아닌가 하는 의심이 든다”고 꼬집었다.

○ 비(非)코로나 응급환자 사망 늘어

코로나19 확진자가 폭증하면서 응급의료체계에 걸리는 과부하가 다시 심각해지고 있다. 코로나19 환자가 늘어날수록 응급실 내 음압격리병상은 포화상태가 된다. 일반 응급환자도 산소 포화도가 낮거나 체온이 높은 경우가 많아 응급실에선 이들을 일단 코로나19 의심환자로 분류한 뒤 음압격리병상으로 보낸다. 그만큼 바로 갈 수 있는 응급실 병상이 줄어드는 것이다.

이에 따라 지난해 말 델타 변이 유행기에 구급차가 응급실 병상을 찾아 헤매던 이른바 ‘구급차 뺑뺑이’ 현상이 되풀이되고 있다. 지난달 말 서울 동대문구의 A병원 응급실에는 70대 남성 한 명이 119 구급차에 실려 왔다. 서울 종로구에서 심정지로 쓰러진 이 남성은 인근 병원 3곳의 응급실 병상이 부족해 119가 4번째로 연락한 A병원으로 이송됐다. 남성은 심폐소생술을 받았지만 결국 숨졌고, 사후 코로나19 양성 판정을 받았다. A병원 관계자는 “최근 거의 매일 이런 일이 반복되고 있다”고 말했다.

코로나19 확진자 증가에 따른 응급의료체계 과부하는 다른 응급 환자의 생존에도 영향을 미친다. 대표적인 게 심정지 환자다. 소방청에 따르면 지난해 코로나19 확진자가 늘어날수록 심정지 환자가 회복되는 비율이 내려갔다. 지난해 1년 동안 119의 응급처치로 살아난 심정지 환자는 월평균 163명이었다. 반면 확진자가 가장 많이 나왔던 12월에는 이런 생존 환자가 134명으로 30명 가까이 줄었다.

중앙사고수습본부는 최근 응급의료체계 과부하 문제를 해결하기 위한 대안을 내놓았다. 먼저 응급실을 찾은 코로나19 의심 환자는 음압격리병상이 아닌 ‘별도 코호트 격리구역’에 머무르게 하도록 의료기관에 권고했다. 하지만 응급실 내 공간이 부족해 별도 코호트 격리구역까지 마련하기 어렵다는 병원이 적지 않다.