[부산/경남]동서남북/부산 국립대 대통합 서둘러야

대통령 직속 고령화 및 미래사회위원회 김용익(金容益) 위원장은 최근 "올해 고교 졸업자 수는 56만 명이지만 2020년에는 43만 명, 2050년에는 26만 명으로 줄어들 것으로 예측된다"고 밝혔다. 45년 후에는 현재의 대학정원을 절반으로 줄여야 한다는 이야기다.

이미 일부 사립대는 정원을 채우지 못하고 있는 데다 교육개방을 앞두고 있는 상황에서 대학이 경쟁력을 갖추려면 ‘대통합’에 대한 논의가 벌써부터 진행돼 왔어야 한다는 지적이다.

실제로 부산대는 1월 20일 간담회를 통해 지역 국립대의 대통합을 전제로 한 구조개혁 방안을 발표했다. “동남권역 우수 학생의 역외유출 방지와 지역인재 양성을 위해 지역 내 국립대를 통합해야 한다”는 것. 그러나 타 국립대들은 내용과 절차상의 문제를 제기하며 부산대의 안에 불쾌감을 표시했다.

통합의 필요성에 대해서는 공감하지만 부산대에 흡수 통합되면 불이익을 당하지나 않을까 하는 걱정 때문이다.

현재 부산 지역에는 국립대가 부산대 부경대 한국해양대 부산교대 등이다. 이 중 해양대는 2009년 울산캠퍼스 신설을 추진하면서 1500여명인 정원을 2배인 3000여명으로 증원한다는 구상이다. 하지만 고교 졸업자가 급격히 줄어드는 2015년 이후에는 해양대가 그 정원을 채울 수 있을지는 매우 불투명하다.

부경대도 독자생존을 골자로 하는 구조조정을 추진하고 있다.

정원을 줄인다 해도 ‘경쟁력 있는 특성화’가 동반되지 않는다면 생존이 쉽지 않은 상황이라는 것이 교육계의 대체적인 의견이다.

이 지역 국립대들이 진정 지역발전과 경쟁력 갖춘 대학의 탄생을 원한다면 잔잔한 손익을 따지며 신경전만 펼칠 것이 아니라 하루 빨리 마음을 터놓고 대통합에 대한 논의를 시작해야 하지 않을까.

또 부산대는 타 대학들이 흔쾌히 논의에 참여할 수 있도록 신뢰를 확보하고 분위기를 만들어야 할 것이다.

석동빈 기자 mobidic@donga.com