[조현오 발언 파문]與 내부 “스스로 결단 내려야”… 靑 “일단 청문회 지켜보자”

조현오 경찰청장 내정자

조현오 경찰청장 내정자 거취 논란 확산에 여권의 고민이 깊어지고 있다. 조 내정자가 3월 말 기동본부 간부들을 대상으로 한 특강에서 노무현 전 대통령과 천안함 사건 유족에 대해 발언한 내용과 딸의 고교 진학을 위해 위장전입을 한 사실에 대한 야당의 반발 강도와 여론의 움직임이 심상치 않기 때문이다. 여기에 조 내정자가 서울경찰청장으로 재직할 때 서울 양천서 피의자 고문 사건이 일어났고, 실적주의를 강조하다가 직속 부하인 경찰서장의 항명을 받은 사실까지 다시 부각될 수 있다는 우려도 나온다.

○ 내심 고민하는 청와대

청와대가 15일 일단 청문회를 지켜보자는 쪽으로 가닥을 잡은 데엔 야권이 조 내정자의 전체 발언 맥락은 도외시한 채 정치적 공세를 펴고 있다는 판단이 깔려 있다. 천안함 유족 관련 발언의 경우도 단어 선택이 잘못됐지만 전체 취지는 언론이 유족들의 울부짖는 장면을 여과 없이 보도하는 것은 적절치 않다는 점을 강조했을 뿐이라는 것이다. 청와대의 한 참모는 “(동물처럼 등의 비유는) 실언(失言)이었지만 천안함 유족을 비하 혹은 폄하하려 한 게 아니고 언론의 보도 방식을 지적하려 했던 것 아니냐”고 말했다.

조 내정자의 내정을 철회하거나 자진 사퇴시키는 것이 부담스러운 이유는 또 있다. 청와대 관계자는 “알다시피 조 내정자가 사퇴하면 이 정부 들어 벌써 두 번째 (경찰청장 내정자 사퇴) 아니냐”고 말했다. 지난해 용산 참사 때 ‘자진사퇴’ 형식으로 당시 김석기 내정자가 낙마한 전례가 있다.

그러면서도 청와대는 여론 추이에 촉각을 곤두세우고 있다. 특히 조 내정자와 다른 장관 내정자들의 위장전입 문제가 동시에 제기돼 이에 대한 여론이 나빠진 것에 신경을 쓰고 있다. 여권 일각에선 최악의 경우 조 내정자를 포기하고 다른 장관들은 살리는 쪽으로 가야 하는 것 아니냐는 얘기도 나온다.

○ 조기 사퇴론 확산되는 한나라당

한나라당 안형환 대변인은 15일 논평에서 “조 내정자를 비호할 생각이 전혀 없다”면서도 “인사청문회에서 조 내정자가 자격이 있는지, 이번에 한 발언의 사실관계, 실체적 진실 등을 먼저 밝힌 뒤 경찰청장으로서의 자격 여부를 판단하면 될 것”이라고 말했다. 얼핏 이 문제를 일단 인사청문회까지 끌고 가자는 청와대와 비슷한 기류처럼 보인다.

그러나 당 내부에선 ‘조기 사퇴론’이 급속히 확산되고 있다. 당 고위 관계자는 이날 동아일보와의 통화에서 “조 내정자의 발언은 그냥 넘길 수 있는 성격의 문제가 아니다. 스스로 자진 사퇴하도록 해야 한다는 얘기가 많다”고 전했다. 경찰청장 인사청문회 소관 상임위인 국회 행정안전위 소속의 한 의원도 “본인이 실수한 것 때문에 당이 부담을 져야 할 이유가 없지 않느냐”고 말했다. 조 내정자가 스스로 ‘결단’을 내려주길 바라는 분위기도 감지된다.

당 일각에서는 “양천서 사건, 항명파동 등 논란이 많았던 조 내정자를 굳이 선택할 필요가 있었느냐”는 얘기까지 나온다. 당내 비주류인 친박(친박근혜)계의 부산 출신 한 의원은 “무리하게 내정 관철을 시도할 경우 여당 내에서 반발이 나올 수도 있다”고 전했다. 이에 따라 16일 최고위원회의에서는 이 문제를 둘러싸고 격론이 오갈 것으로 예상된다.

김기현 기자 kimkihy@donga.com

정용관 기자 yongari@donga.com

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