체조 요정 손연재 내년 연세대 간다

他대학 관계자 “연대行 확정”… 손선수측 “예민한 문제” 함구

동아일보DB

‘체조 요정’ 손연재 선수(18·세종고·사진)가 연세대에 진학할 것으로 알려졌다.

서울의 사립대인 A대 관계자는 8일 “손연재 선수를 입학시키기 위해 총장까지 직접 나서 손 선수 가족을 설득했지만 연세대로 가기로 최종 결정한 것으로 알고 있다”고 말했다. 이 관계자는 “우리 대학을 포함해 여러 곳에서 손 선수와 접촉한 것으로 알고 있다”고 덧붙였다.

이에 대해 손 선수 측 관계자는 “연세대를 포함해 여러 대학을 놓고 진학 고민을 한 것은 맞다. 그러나 대학 진학은 예민한 문제여서 (입학이 확정되기 전까지는) 관계자 모두가 함구하기로 했다”고 밝혔다. 대학가에서는 김연아 박태환 선수의 영입에 잇따라 실패하며 절치부심했던 연세대가 손연재 선수 측을 상대로 일찍부터 총력전을 벌였다는 소문이 무성하다.

A대 관계자는 “박태환 김연아 손연재처럼 ‘국민 남동생’ ‘국민 여동생’이라는 친근한 이미지를 갖춘 스포츠 스타가 당분간 등장하지 않을 가능성이 높아 손 선수를 놓친 일이 더욱 뼈아프다”고 말했다.

손 선수의 대학 진학은 대학가의 뜨거운 관심사였다. 특히 지난달 런던 올림픽에서 손 선수가 한국 리듬체조 역사상 처음으로 5위에 오르자 대학의 영입 경쟁이 더욱 가열됐다.

대학들이 스포츠 스타에 공을 들이는 이유는 홍보활동을 포함해 학교 이미지를 높이는 데 효과가 매우 크다고 보기 때문이다. 이는 박태환 선수가 단국대에, 김연아 선수가 고려대에 진학했을 때 입증됐다. 김연아 선수의 입학이 확정되자 고려대 관계자들은 “우리 대학이 그동안 갖고 싶었던 부드럽고 세련된 이미지를 김 선수 하나로 모두 얻게 됐다”며 기뻐했다.

이현두 기자 ruchi@donga.com　　　
유근형 기자 noel@donga.com