아미노산 다량생산 미생물 만들었다… KAIST 이상엽 교수

식품과 의약품 등에 들어가는 아미노산을 다량으로 생산하는 미생물이 국내에서 개발됐다.

한국과학기술원(KAIST) 생명화학공학과 이상엽(사진) 교수는 “필수 아미노산의 일종인 ‘발린’을 대량으로 만들어 내는 균주(菌株)를 개발했다”고 24일 밝혔다.

발린은 사람 몸에 꼭 필요한 필수 아미노산 9가지 중 하나로 몸에서 직접 만들지 못해 음식 또는 약 등을 통해 섭취해야만 한다. 지금까지 주로 돌연변이 균을 이용해 생산해 왔지만 그런 균을 찾는 데 많은 비용과 시간이 들어가는 등 불편한 점이 많았다.

연구팀은 대장균의 유전체(게놈)를 조작한 뒤 DNA칩과 컴퓨터 등을 이용해 가장 많은 아미노산을 생산할 수 있는 새로운 미생물 모델을 찾아냈다.

이 교수는 “포도당 100g을 주면 발린 37.8g을 만드는 등 다른 어떤 미생물보다 많은 포도당을 생산한다”며 “이를 이용해 다른 종류의 아미노산도 대량으로 생산할 수 있는 미생물을 찾을 수 있다”고 설명했다. 세계 아미노산 시장 규모는 한 해 3조 원 정도로 추정되고 있다.

박근태 동아사이언스 기자 kunta@donga.com