中서 2억 4000만 년 전 ‘용’ 모양 화석 발견…정체는?

트라이아스기 파충류 '디노케팔로사우루스 오리엔탈리스'

스코틀랜드국립박물관이 ‘용’ 모양 생물 화석을 공개했다고 23일(현지 시간) CNN 등이 보도했다.

해당 생물은 2억 4000만 년 전 트라이아스기 중국에 살던 5ｍ 길이 수생 파충류로 추정된다. 2003년 최초 발견 후 장기간 연구 끝에 ‘디노케팔로사우루스 오리엔탈리스’(Dinocephalosaurus orientalis)라는 이름이 붙었다.

특히 마지막으로 발견된 한 화석은 모든 관절을 유지한 채인 것으로 알려졌다. 박물관 연구원 닉 프레이저 박사는 해당 화석이 “머리끝부터 꼬리 끝까지 아름답고 완전한 형상”을 유지하고 있다고 전했다.

박사는 해당 화석이 “8자 모양으로 둥글게 웅크린 모습이 중국의 ‘용’을 연상시킨다”라고 덧붙였다.

디노케팔로사우루스 오리엔탈리스의 화석은 2003년 중국 남부 구이저우의 한 마을에서 처음 발견됐다. 이후 해당 지역에서 여러 표본이 더 발견되어 본격적인 연구가 시작됐다.

학계는 디노케팔로사우루스 오리엔탈리스가 32개의 척추뼈로 구성된 매우 긴 목을 가지고 있었다는 사실을 밝혀냈다. 과학자들은 긴 목이 물고기 사냥 등에 유리할 것으로 추정했으나, 여전히 정확한 기능을 연구 중에 있다.

프레이저 박사는 트라이아스기 생물을 현대 생물의 관점에서 이해하기란 쉽지 않다고 전했다.

박사는 “트라이아스기는 온갖 종류의 기이한 동물들이 오늘날의 동물들이 하지 않는 일들을 하는 이상하고 멋진 세상이기 때문”이라고 설명했다.

[서울=뉴시스]