美 학교 마스크 의무 폐지 잇달아… “위험 여전” 반론도

“정신건강 해치고 언어학습 더뎌”
뉴저지주 내달 둘째주 규제 폐지
CNN “美정부 팬데믹 이후 삶 검토”

신종 코로나바이러스 감염증(코로나19) 대유행이 만 2년을 지나면서 미국 학교에서 마스크 착용 의무화 조치를 폐지하는 주가 많아지고 있다. 미국의 오미크론 변이 확산세가 확연히 수그러들자 일상 회복을 위한 발걸음이 빨라지고 있는 것이다. 하지만 의료계 일각에서는 어린이 중증 환자가 발생하고 있고 감염 위험이 커서 마스크를 써야 한다고 지적하는 등 논란이 일고 있다.

뉴욕타임스(NYT)에 따르면 필 머피 뉴저지 주지사(민주당)는 3월 둘째 주부터 각급 학교에서 마스크 착용 규제를 풀겠다고 7일 밝혔다. 머피 주지사는 “이는 (코로나19에 대한) 승리 선언이라기보다는 책임감 있게 (바이러스와) 공생할 수 있음을 인정하는 것”이라고 설명했다. 그는 지난주 조 바이든 대통령을 면담한 뒤에도 “정치 성향과 관계없이 사람들은 정상적인 삶으로 돌아가고 싶어 한다”고 말했다.

인근 뉴욕주와 함께 미국 코로나19 사태의 진원지로 꼽힌 뉴저지는 그동안 다른 주보다 훨씬 엄격한 방역 정책을 펴왔다. 그러나 최근 오미크론 변이 확산세가 진정되고 바이러스 활동이 활발한 한겨울도 지나면서 방역 수준 완화를 요구하는 여론이 높아졌다. 뉴저지와 뉴욕주는 2020년 3월 원격 수업으로 전환했다가 등교 수업을 시작한 그해 9월부터 지금까지 교내 마스크 착용을 의무화했다.

앞서 펜실베이니아주도 지난달 교내 마스크 착용 의무화 조치를 없앴다. 뉴욕과 코네티컷 같은 동부 주도 마스크 의무화 정책 폐지 여부를 놓고 고민에 들어갔다고 NYT는 전했다. 텍사스 플로리다를 비롯해 공화당 주지사가 있는 주는 이미 학교 마스크 의무화 정책을 금지하는 명령을 내리기도 했다.

여러 주가 교내 감염자 확산 위험을 감수하고 마스크 의무화 조치 재검토에 나선 것은 의료계 및 교육계의 반발 여론 때문으로 풀이된다. 의사들은 오랜 마스크 착용으로 인해 학생들의 정신건강이 걱정된다는 견해를 쏟아내고 있다. 특히 얼굴을 가리고 하는 수업이 영어를 막 배우기 시작한 비(非)원어민 학생의 영어 학습에 큰 제한을 준다는 견해를 내놨다.

하지만 일부 소아과 의사는 어린이 중증 환자가 여전히 발생하고, 그 가족에게 바이러스를 옮길 위험도 커서 반드시 마스크를 써야 한다고 지적했다. 뉴저지주 세인트바르나바스 병원 소아과 의사 진 크래프트는 NYT에 “어린이 코로나19 사망 및 중증 확률이 낮다고 해서 아예 그렇게 될 확률이 없다는 뜻은 아니다”라고 주장했다.

CNN은 백악관을 인용해 “미국 정부가 팬데믹 이후 삶에 대해 검토하고 있지만 아직 뚜렷한 계획을 세우지 않았다”며 일부 보건 전문가와 주지사들이 기존 방역 정책 폐지와 일상 회복 계획 또는 지침을 연방정부에 요구하고 있다고 보도했다.

뉴욕=유재동 특파원 jarrett@donga.com