美, IS격퇴 지상군 투입 본격 검토

美국방 “지상 직접작전 주저 안해”… 합참의장, 오바마에 파병 건의

미국이 ‘이슬람국가(IS)’ 격퇴전을 수행하기 위해 이라크와 시리아에 지상군 투입을 검토하고 나섰다. 지난해 9월부터 1년 넘게 지속된 공습에도 IS가 위축되지 않고 오히려 이 지역에서 세를 확장해 온 만큼 특단의 대책이 필요하다는 판단에 따른 것이다. 군 일각에서 IS를 격퇴하기 위해선 지상군 투입이 필요하다는 의견을 냈으나 그때마다 버락 오바마 미 대통령은 “미군의 지상군 파병은 없다”는 입장을 고수해 왔다.

애슈턴 카터 미 국방장관은 27일 미 의회 상원 군사위원회가 개최한 청문회에서 IS 격퇴전과 관련해 “IS에 맞서 싸우는 현지의 유능한 파트너 군대를 지원하는 데 주저하지 않을 것이며, 또 그런 임무를 위해 전투기를 이용한 공습 또는 지상에서의 직접 작전을 수행하는 데도 주저하지 않을 것”이라고 밝혔다. 카터 장관이 언급한 ‘지상 직접 작전’은 요인 암살, 인질 구출 등의 임무를 수행하기 위해 미국 특수부대를 투입하는 작전을 의미하는 것으로 보인다.

이어 카터 장관은 급습(Raids) 작전 강화를 강조하면서 “급습 작전은 현지의 파트너 군대를 지원하기 위한 기습 작전, 또 우리 단독의 기습 작전을 더 많이 하겠다는 새로운 의지를 나타내는 것”이라고 덧붙였다. 청문회에 함께 출석한 조지프 던퍼드 합참의장도 “내가 백악관에 한 제안에는 (지상군 파병을 포함한) 모든 옵션이 포함돼 있다”고 말해 오바마 대통령에게 지상군 투입을 건의했음을 시사했다.

미 언론은 오바마 대통령이 남은 임기 안에 IS 격퇴전에서 가시적인 성과를 내기 위해서라도 델타포스 등 특수부대를 활용한 지상군 투입 카드를 꺼낼 것이라고 관측했다. 워싱턴타임스는 “미 정부가 지상에 더 많은 미군을 투입하는 방안을 준비하고 있다”고 보도했다.

다만 공화당이 지상군 투입의 규모를 놓고 줄곧 오바마 대통령을 비판해 온 만큼 지상군 파병을 놓고 한동안 논란이 불가피해 보인다. 오바마 대통령은 지난해 11월 IS를 상대로 제한적 지상군 파병 가능성을 열어 둔 ‘무력사용권(AUMF)’ 승인을 의회에 요청했지만 존 베이너 하원의장 등 공화당 지도부는 “이참에 지상군을 본격적으로 파병해야 한다”며 무력사용권을 수정해 다시 올리라고 요구한 바 있다. 무력사용권은 현재 의회에 계류 중이다. 워싱턴의 한 외교 소식통은 “미군의 해외 파병은 의회의 승인이 필요한 만큼 오바마 행정부가 지상군 파병을 결정했다면 무력사용권을 부분 수정해 공화당의 협조를 요청할 수밖에 없을 것”이라고 말했다.

워싱턴=이승헌 특파원 ddr@donga.com