소행성 제나 “불화의 여신 ‘에리스’라 부르마”

명왕성보다 커서 과거 ‘제10의 행성’으로도 불렸던 일명 ‘제나’가 ‘에리스(Eris)’라는 공식 이름을 얻었다.

제나는 이를 발견한 마이클 브라운 미국 캘리포니아공대 교수가 TV 시리즈 ‘여전사 제나’에서 따와 일시적으로 사용해 온 이름. 브라운 교수는 최근 그리스 신화 속 싸움의 여신 에리스란 새 이름을 선택했고 국제천문연맹(IAU)이 14일 이를 공식 발표했다.

브라운 교수는 “명왕성이 행성이냐 아니냐를 놓고 천문학자들 간에 불화가 빚어진 지금 상황에 딱 어울리는 이름”이라는 설명을 달았다. 신화 속의 에리스 여신은 트로이 전쟁을 일으켰다.

에리스의 발견은 천문학계에 유례없이 격렬한 행성 논쟁을 불러일으켜 결국 지난 76년 동안 행성으로 사랑받아 온 명왕성까지 왜소행성으로 강등시켰다.

에리스는 명왕성과 마찬가지로 해왕성 바깥에서 태양의 주위를 돌고 있는 작은 전체들의 집합체 ‘카이퍼벨트’에 위치하고 있다. 이들 천체는 태양계가 형성될 당시 행성으로 성장하지 못하고 남은 것들로 추정되고 있다.

송평인 기자 pisong@donga.com