대자연이 품은 신안 대신함초를 아시나요

구정명절 보은의 선물로 으뜸

우리나라 최대의 고유명절인 구정을 앞둔 요즘 선물 준비에 고심하는 사람들이 늘고 있다. 최근 인기 명절 선물은 당연 건강식품이다. 이에 백화점이나, 온라인 쇼핑몰 등을 기웃거려 보지만, 넘쳐나는 상품 속에서 받는 사람의 취향에 맞는 물건을 찾기란 쉽지 않을 터.

이는 시대가 변해도 주는 사람이 정성껏 고른 선물이 값진 것은 불변의 법칙이기 때문이다. 물건 고르는 번거로움은 줄이고, 받는 사람의 만족도까지 높여주는 보은의 선물 어디 없을까.

전남 신안 안좌면에 위치한 대신함초(www.hamchopia.com)의 농장을 운영하는 박영철(53)은 최근 들어 함초를 주원료로 한 신약개발 및 다양한 식품군으로 개발되고 있으며 건강식품에 대한 소비자들의 선호도가 매우 높다는 것에 착안.

2005년 신안의 폐염전을 활용해 양이 적은 자연산 함초를 대량재배에 성공. 현재 함초분말, 함초환, 함초액, 함초김 등 다양한 식품군으로 그동안 높은 유통마진으로 쉽게 접할 수 없었던 함초를 기존 유통망이 없이 저렴한 가격에 농장에서 직접 판매하는 방식으로 시장 공략에 나섰다.

대신함초 농장은 현재 국내 최대 생산단지 및 생산량을 보유하고 있다. 이미 유기농 제품으로서 품질보증은 물론 “사람이 먹는 것은 거짓으로 만들면 안된다”는 신념을 잃지 않고 정직하게 소비자에게 좋은 제품을 저렴하게 제공하고 있다.

함초에 들어있는 소금성분은 바닷물 속에 들어 있는 독소를 걸러내 품질이 우수하다. 미역 등의 해초는 물에 씻으면 소금기가 씻겨 내려가 미네랄 성분이 소멸되지만 함초는 아무리 물로 씻어도 소금 성분이 남아 영양가를 유지한다.

또 바닷물 속 효소는 오염물질을 분해하는 데 탁월한 성능을 보인다. 각종 물고기들의 사체가 널려있는 바닷물이 깨끗하게 유지되는 이유는 바로 함초의 효소 때문이며 이 효소가 몸 안의 각종 오염물질과 노폐물을 없애주는 역할을 한다는 것. 함초가 이처럼 다양한 효능을 자랑하는 것은 바닷물을 흡수하며 자라기 때문이다.

현재 한국식품개발연구원 및 국립수산연구원, 목표대학교 등 학계 연구원들의 성분분석, 논문과 임상 실험 등의 다양한 연구를 통해 알려진 사실. 이처럼 함초는 숙변을 분해해 배설시키고, 혈액순환을 도와 저림과 마비 증상을 완화해주며 지방과 단백질을 분해해 체중감량에 큰 도움이 된다.

또 혈액의 정화는 물론 눈의 지방을 분해해 시력을 호전시키는 등 예로부터 민간요법으로 널리 이용되고 있다. 최근 들어 함초가 신약 개발의 활기를 불어 넣고 있으며 2001년 식품공전에 식품 주원료 군으로 등록 되면서 다양한 함초 상품이 등장하고 있을 정도다.

특히 갯벌이 부족한 일본에서는 그 희소성의 가치를 둬 1921년 천연기념물로 지정하는 등일본의 의성(醫聖)이라 불리는 가이바라는 ‘대화본초’에 함초를 ‘불로장수하게 하는 귀한 풀 ’이라 적어놓기도 했다.

세계 3대 갯벌국가라는 우리나라. 해안 곳곳에 펼쳐진 갯벌에서 사는 유일한 식물이 바로 함초. 특히 전남 신안에서 채취한 함초는 그야말로 자연의 보고다. 소금기 때문에 다른 육지 식물은 얼씬도 못할 곳에서 유유히 바닷물을 먹으며 사는 풀. 이름도 짤 함(鹹)자를 써 함초이며 우리말로는 퉁퉁하고 마디마다 튀어나온 풀이라 하여 ‘퉁퉁 마디’라 불린다.

서해안·남해안 등 주로 해안지대의 개펄이나 염전주변 등에서 자라는 1년생 초본식물로 예로부터 땀을 많이 흘리고 피곤할 때, 배가 아플 때 그리고 기타 질병 등에 민간요법의 약초로 이용되었다고 전해지고 있다.

한편 박 대표는 “건강식품에 대한 소비자들의 선호는 매우 높은 편이며 트렌드에 민감한 현대인은 2000년대부터 불기 시작한 웰빙 트렌드와 친환경 세태에 따라 매년 변천을 거듭하고 있으며 찾는 이들의 수요가 앞으로 늘어날 것으로 예상 된다”며 “양질의 함초로 저렴한 가격에 공급함으로써 일반인은 물론 그동안 형편이 어려워 접하지 못했던 사람들에게 도움을 주고 싶다”고 전해 감히 따뜻한 마음을 짐작해본다.

이처럼 영양 과잉 시대인 요즘 사람들에게 유독 부족한 영양소는 미네랄. 특히 많은 먹거리 중에서도 최근 새로이 영양학적으로 부각되며 다이어트 상품으로까지 유명세를 타고 있는 다양한 함초 구정선물세트로 따뜻한 마음을 전하면 어떨까.