메르스와의 전쟁, 심리전부터 이기자

○ 시민은 소문에 위축 말고 평상생활 돌아가자
○ 환자는 들렀던 병원과 증상 솔직하게 알리자
○ 학교는 불안 거두고 수업재개, 보건교육하자

‘이제 군중심리에 따른 대응을 지양하고 과학적 근거를 기반으로 메르스(MERS·중동호흡기증후군)와 맞서야 한다.’ 11일 휴업한 유치원, 초중고교 및 대학이 2622곳으로 전날(2704곳)보다 줄어들자 이를 메르스 대응 전략을 바꾸는 기회로 삼아야 한다는 목소리가 나온다. 메르스 발생 뒤 휴업 학교 수가 줄어든 건 처음이다.

세계보건기구(WHO)와 보건의료 전문가들은 “메르스 확산은 학교와 관련 없고, 지역사회로 전파될 가능성도 낮다”고 입을 모으고 있다. 이런 상황에서 일단 휴업부터 들어간 조치는 사회적으로 불필요한 두려움을 양산할 수 있다는 것이다. 또 학생들에게 감염병 대응 조치를 교육하고, 건강 상태를 점검해야 하는 학교가 그 기능을 멈춰 부작용도 발생하고 있다.

지금부터라도 학교가 휴업을 끝내고 메르스 확산 사태를 감염병 대응과 보건교육 수준을 높이는 기회로 활용해야 한다는 의견이 많다. 전병률 연세대 보건대학원 교수는 “군인들이 훈련을 통해 성장하듯, 이번 사태를 감염병이 다시 발생했을 때 어떻게 대처할지를 미래 세대에 가르치는 계기로 삼아야 한다”고 말했다. 실제로 외국에서는 지역사회 전파 가능성이 낮을 땐 학교가 휴업에 들어가지 않는다.

메르스 방역에 대한 인식 전환도 필요하다. ‘대규모 추가 감염’ ‘높은 치사율’ 같은 치명적인 문제가 없기 때문에 현재 대책만으로도 충분히 성과를 낼 수 있다는 자신감을 가져야 한다는 것이다. 메르스 환자 발생 1위 국가인 사우디아라비아의 경우 이슬람 신자들의 성지순례(하지) 기간 때도 감염자가 발생하지 않았다.

우선, 환자들부터 메르스는 치료 가능한 병이라는 확신을 갖고 증세, 경유 병원, 접촉자 등을 자세히 밝혀야 한다. 역학조사의 질이 높아질수록 메르스 퇴치는 빨라질 수 있다. 자가 격리 대상자들의 협조도 중요하다. 서정욱 서울대 의대 교수(병리학)는 “환자와 격리 대상자들이 보건 당국의 통제에 따르지 않을 때 대규모 감염 사태를 일으켜 해결이 더욱 어려워질 수 있다”고 말했다.

검증되지 않은 소셜네트워크서비스(SNS) 정보 등에 예민한 반응을 보이는 모습도 지양해야 한다. 이관 동국대 의대 교수(예방의학)는 “감염병과의 싸움은 심리전이기도 하다”며 “무분별한 정보에 혼란스러워하는 모습은 사태를 더 악화시킨다”고 말했다.

이세형 turtle@donga.com·김민 기자