그의 캔버스엔 제주 바람이 휘몰아친다

‘변시지, 시대의 빛과 바람’전 가나아트센터서 16일부터 열려
日서 귀국후 1975년 고향 정착
화단 멀리하며 독자적 세계 구축
거친 붓질로 ‘폭풍의 화가’ 명성

변시지, ‘태풍’, 1982년, 캔버스에 유채, 182×228cm. 가나아트센터 제공

변시지 화백(1926∼2013)은 1975년 제주도로 귀향한 뒤 황토빛 풍경을 그리기 시작했다. 이전과 완전히 달라진 그림을 본 일본인 화랑 대표는 변 화백에게 돈 봉투를 건네며 이렇게 말했다.

“이런 식의 그림은 일본 시장과 맞지 않으니 더 이상 거래가 어렵겠습니다.”

지금까지 거래해온 것에 대한 인사치레의 돈 봉투를 끝으로 그림을 더 이상 사지 않겠다는 이야기였다. 그럼에도 변 화백은 꿋꿋이 자신만의 언어를 전개해 나갔다. 제주의 산방산, 형제섬을 배경으로 휘몰아치는 바람을 거친 붓질로 담아낸 그림들은 그에게 ‘폭풍의 화가’라는 별명을 안겨 주었다. 이 시기 그려진 주요 작품 40여 점을 16일부터 서울 종로구 가나아트센터 전관에서 열리는 ‘변시지, 시대의 빛과 바람’전에서 감상할 수 있다.

제주 서귀포에서 태어난 변 화백은 다섯 살 때인 1931년 가족과 일본으로 이주했다. 1945년 오사카미술학교를 졸업하고 도쿄대 교수 데라우치 만지로(1890∼1964)의 문하생이 되어 서양 근대미술을 배웠다. 1948년 당시 일본 아카데미 화단의 주류였던 ‘광풍회’전에서 23세로 최연소 수상하고 이듬해 심사위원을 맡았다. 당시 심사위원은 보통 50대 이상이었다.

1957년 귀국한 뒤에는 창덕궁 비원(후원)을 소재로 한 작품을 선보였다. 이때만 해도 후기 인상주의 스타일로 그림을 그렸는데, 국내에 머물러도 일본의 화랑에서 꾸준히 전시를 하며 사랑을 받았다. 그러다 고향으로 돌아가 화단이나 시장과도 멀리한 채 독자적인 조형 언어를 추구해 나간 것이다.

전시장의 작품들을 통해 그의 실험 과정을 볼 수 있다. 특히 평소 즐겨 쓰던 노란색뿐 아니라 흰색, 흑색, 녹색, 적색 등 다양한 색을 사용했다. 그의 미세한 색 터치는 도록으로는 좀처럼 확인하기 어려운 부분이다.

이 시기 작품이 변 화백 작고 후 이 정도 규모로 서울에서 전시되는 것은 처음이다. 그가 국내 화단과도 가깝게 지내지 않고, 또 제주 시절 그림은 일본에서도 외면해 제대로 된 평가를 받지 못했다. 그림에서는 세상과 단절하며 자신의 길을 찾아나간 과정에서 느낀 심상이 전해진다. 11월 15일까지.
　
김민 기자 kimmin@donga.com