[뉴욕타임스]부시 재선가도 “결론은 경제”

아프가니스탄에 대한 군사공격을 이끌고 있는 조지 W 부시 대통령(사진)의 가장 중요한 자산 중 하나는 국민의 압도적인 지지이다. 그러나 이런 인상적인 지지율에 마냥 좋은 점만 있는 것은 아니다. 이런 지지율이 오랫동안 지속되리라고 생각하는 사람이 하나도 없다는 점이 부시 대통령에게는 애로사항이 될 수 있다.

여론조사 전문가들은 미국인들이 테러 공격에 분노한 나머지 테러와의 전쟁에서 미군 사상자가 발생하더라도 기꺼이 받아들일 자세를 갖추고 있다고 말한다. 그러나 테러와의 전쟁이란 구체적으로 어떤 것인지, 그리고 다시 테러가 일어나거나 미군 사상자가 지나치게 많이 발생한다는 느낌이 들 때 미국인들이 어떤 반응을 보일지에 대해서는 명확한 답변이 없다.

게다가 많은 여론조사 전문가들은 부시 대통령의 최대 약점은 군사행동이 아니라 경제문제라고 지적하고 있어 국민 지지의 향방을 더욱 알 수 없게 만들고 있다.

전문가들은 경제가 악화된다면 국민이 훨씬 더 민감한 반응을 보일 것이라고 말한다. 또한 국민은 경제문제로 대통령을 비난하는 것을 더 편안하게 생각한다고 지적하는 전문가도 있다. 대통령이 외국에서 테러리스트들과 싸우는 것보다는 경제문제에 더욱 직접적인 통제력을 발휘할 수 있다고 생각하기 때문이다.

실제로 공화당의 여론조사를 담당하고 있는 윌리엄 매클린터프는 최근 실시한 전국적인 여론조사 보고서에서 “경제와 일자리에 대한 우려가 증가하고 있다는 극적인 새로운 증거들이 있다”는 결론을 내렸다.

물론 미국 본토가 직접 공격을 받은 것은 이번이 처음이므로 미국인들이 경제문제를 제쳐두고 대통령에게 지속적으로 지지를 보낼 가능성도 있다. 그러나 오하이오주립대 정치학과의 존 뮬러 교수는 테러와의 전쟁에서는 전쟁의 끝을 분명하게 알 수 없다는 점이 문제가 될 수 있다고 지적했다.

부시 대통령의 보좌관들은 대통령이 자기 아버지의 실수를 절대로 되풀이하지 않겠다는 생각을 갖고 있다고 말했다.

조지 부시 전 대통령은 걸프전 당시 침체해 가는 경제를 제쳐두고 전쟁에만 전념했다가 전쟁이 끝난 후 높던 지지율이 증발하듯 사라져 버리는 것을 경험했었다.

따라서 부시 대통령은 전쟁과 관련된 조치를 취할 때마다 그 조치의 목적을 국민에게 설명하는 한편 경제를 자극하기 위한 조치를 제안하는 등 경제에 대해서도 눈에 띄게 신경을 쓰고 있다.

전문가들도 부시 대통령이 전쟁과 경제에 모두 신경을 써야 한다는 데에 동의하고 있다. 공화당의 미치 매코넬 상원의원은 지지율이 높게 유지되는 동안 그 지지율을 이용하기 위해 대통령이 경제를 비롯한 국내 문제들에 훨씬 더 적극적인 자세를 보여주어야 한다고 단언했다.

또한 부시 대통령의 선거참모였던 에드 질레스피는 전쟁을 하면서 동시에 경제도 등한시하지 않음을 국민에게 확신시키는 것이 대통령의 “끊임없는 과제”가 될 것이라고 말했다.

그러나 공화당의 일부 전략가들 사이에서는 경제가 악화되더라도 국민은 모든 것을 테러리스트들의 탓으로 돌리며 대통령을 용서해줄 가능성이 있다는 주장도 제기되고 있다.

(http://www.nytimes.com/2001/10/09/national/09PUBL.html)

<연국희기자>ykookhee@donga.com