[뉴욕타임스/Science Q&A]고대마야인 금성회합주기 계산

Q:마야인들이 금성을 정확하게 관측했다고 들었는데, 그들이 금성에 대해 알아낸 것이 무엇인가.

A: 고대 마야인에게는 망원경이 없었으므로 금성 자체를 관측했다기보다는 하늘에서 보이는 금성의 움직임을 상세하게 기록했다고 말하는 편이 더 정확할 것이다.

지구궤도와 금성궤도의 상대적인 위치 때문에 금성은 처음에는 보이지 않다가 새벽하늘에 모습을 드러내며, 다시 사라졌다가 저녁하늘에 모습을 드러낸 다음, 다시 사라지곤 한다.

금성이 하늘에서 이렇게 모든 변화를 다 거치는 데 걸리는 시간인 584일(지구와의 회합주기)은 마야의 복잡한 역법(曆法)에서 중요한 위치를 차지하고 있었다. 마야인들은 260일로 구성된 단력과 365일로 구성된 태양력, 그리고 금성의 회합주기를 한데 엮어서 약 2920일, 즉 태양력으로 8년에 해당하는 기간으로 구성된 하나의 주기를 만들어냈다. 이 주기가 한 번 지나고 나면 마야인들이 사용하던 모든 달력의 날짜가 대략 비슷하게 맞아떨어졌다.

(http://www.nytimes.com/2001/06/26/science/26QNA.html)