영리한 개는 3살 유아와 비슷한 언어능력

영리한 개는 200개 정도의 물건 이름을 기억해 3살 유아와 비슷한 언어 능력을 갖추고 있는 것으로 밝혀졌다.

11일 아사히신문에 따르면 독일 막스플랑크연구소 연구자들은 이날자 미국 과학잡지 사이언스에 이 같은 내용의 논문을 실었다.

연구자들은 현재 9세 된 보더콜리종 수캐 한 마리를 생후 10개월부터 기르며 공 물어오기훈련 등을 반복하면서 언어 지각 능력을 관찰했다.

물건 이름을 기억하는 훈련을 시킨 뒤 옆방에서 물건을 물어오게 한 결과 90% 이상 정확하게 물어 왔다. 연구자들이 또 이 개가 기억하는 물건 7종류에 새 물건 1가지를 추가해 옆방에 놓아 둔 다음 새 물건을 찾아오게 하는 실험을 했는데 성공률이 약 70%를 기록했다. 연구자들은 반복실험을 통해 이 개가 양말 바나나 공 등 약 200종의 물건 이름을 기억하고 있다는 결론을 내렸다.

일본 언어학자들은 "유아가 지각할 수 있는 어휘가 압도적으로 많아 개와 사람의 능력차이는 현저하지만 개도 어느 정도의 언어 지각 능력을 갖추고 있다는 점을 확인한 것은 매우 흥미롭다"고 평가했다.

도쿄=조헌주특파원 hanscho@donga.com