15년만의 콜레라는 어떤병? 90%는 아프리카서 발생하는 ‘후진국병’

한반도 전역에 콜레라가 유행했던 1920년경, 콜레라로 숨진 엄마 곁에서 아이가 울고 있다. 조선 총독부 방역지에 실린 사진. (동아일보DB)

국내에서 15년 만에 콜레라 환자가 발생해 보건당국에 비상이 걸렸다.

콜레라는 후진국병으로 불린다. 주로 오염된 음식이나 물을 통해 감염돼는 콜레라는 위생관리가 잘 이루어지지 않은 후진국에서 대부분 발생하기 때문이다.

콜레라의 90%는 아프리카에서 주로 발생하고 있고 나머지 10%도
남부아시아권에서 주로 발생하고 있다.

따라서 이번 콜레라는 외국에서 유입됐을 가능성이 높은 것으로 전문가들은 추정하고 있다.

콜레라는 콜레라균(Vibrio cholerae)의 감염으로 급성 설사가 유발되어 중증의 탈수가 빠르게 진행되며, 이로 인해 사망에 이를 수도 있는 전염성 감염 질환이다.

콜레라균은 분변, 구토물로 오염된 음식이나 물을 통해 감염되며, 오염된 손으로 음식을 조리하거나 식사할 때에 감염될 수 있다. 날것이나 덜 익은 해산물이 감염원이 되는 경우도 있다.

대개 1억~100억 개 정도의 많은 수의 균이 침투해야 감염 증상을 일으키지만 건강이 안좋은 사람은 적은 수의 균으로도 감염될 수 있다.

잠복기는 보통 2~3일이며 짧게는 수시간에서 길게는 5일까지 증세가 안나타나기도 한다.

증세로는 복통을 동반하지 않는 급성 물 설사와 오심, 구토가 나타난다.

중증 콜레라의 경우 4~12시간 만에 쇼크에 빠지고 18시간~수일 내에 사망할 수 있다. 치료하지 않으면 사망률은 50% 이상이지만 적절한 치료가 이뤄지면 사망률은 1% 이하이다.

국내에서 콜레라가 마지막으로 발생한 것은 2001년이다. 당시 초기대응이 늦어 162명이 집단감염됐다.

이번에는 23일 처음 콜레라 환자가 발생한데 이어 25일 두번째 환자가 신고됐다.
아직 2명에 불과하지만, 역대급 폭염이 지속이 되면서 그동안 어딘가에 숨겨져 있던 콜레라균들이 번식했을 가능성이 있어 추가 감염이 우려되는 상황이다.

박태근 동아닷컴 기자 ptk@donga.com