중국인을 유혹한 한국 화장품의 비밀은 ‘나노 캡슐’

우리 삶 깊숙이 들어온 나노 기술

국내 화장품에 포함된 나노리포솜은 일종의 초소형 캡슐로 미용 성분을 피부 깊숙이 안전하게 전달해 화장품의 기능을 극대화하는 역할을 한다. 미래창조과학부 제공

나노기술은 이미 우리 삶의 많은 부분에 적용되고 있다.

가장 대표적인 것이 화장품이다. 중국인 관광객들을 한국으로 불러들이는 한국산 화장품의 위력은 나노기술이 밑바탕이 된다. 주름살 제거 화장품, 미백 화장품, 선크림 등 기능성 화장품에는 ‘나노리포솜’이 들어 있다. 나노리포솜은 미용 성분을 피부 깊숙이 안전하게 전달하는 일종의 캡슐이다. 이 캡슐은 크기가 10nm(나노미터·1nm는 10억분의 1m) 정도에 불과하기 때문에 마치 자갈밭에 모래가 침투하듯이 피부 각질층을 통과해 피부 속에 미용 물질을 전달한다. 이 때문에 화장 효과가 극대화되는 것이다.

음식물이 들러붙지 않으면서도 유해물질이 발생하지 않는 프라이팬에도 나노기술이 적용됐다. 예전에는 프라이팬으로 조리를 하면 음식물이 들러붙는 경우가 많았다. 이를 방지하기 위해 프라이팬 표면을 코팅 처리하는 기술이 등장했다. 하지만 이 기술은 열을 가하면 유해물질이 발생하다는 것이 문제였다. 최근 국내 중견기업인 PN풍년은 나노 크기의 다이아몬드와 세라믹 분말을 프라이팬 표면에 균일하게 코팅해 인체에 유해하지 않고 긁히지도 않는 프라이팬을 개발해 판매하고 있다.

대형마트나 편의점, 동네 슈퍼마켓에서 페트병 맥주를 구입해 마실 수 있는 것도 나노기술 덕분에 가능한 일이다. 맥주는 기존 플라스틱 재질 페트병에는 담을 수 없다. 맥주의 거품 성분인 이산화탄소가 플라스틱 용기 벽을 통해 새어 나가거나 바깥에서 산소가 침투해 맥주가 변질되기 때문이다. 이 문제를 해결하기 위해 페트병 안쪽과 바깥쪽 면에 나노코팅을 했다.

겨울철 안경에 김이 서리는 현상을 막기 위해 렌즈에 나노 돌기를 입히는 기술이나, 케첩이나 마요네즈 용기 내벽에 내용물이 묻어 남지 않도록 하는 나노 윤활기술도 이미 일반화됐다.

최근에는 폐수에서 음용수급의 물을 만들어내기 위해 나노섬유분리막을 적용한 필터가 개발되고 있다. 이 연구를 하고 있는 학자들은 나노섬유분리막이 완벽하게 구현되면 가정이나 공장에서 사용한 물을 모두 모아 정수 처리한 후 그 물을 다시 사용자에게 돌려보내 재사용 하게 하는 ‘무방류 시스템’이 구축될 것으로 보고 있다. 무방류 시스템은 지구에서 보급품을 공급받아 생활해야 하는 우주선 등에서 일부 초보적인 형태로 활용되고 있다.

또 나노컴퓨터 소자를 몸에 이식해 뇌에서 나온 신호를 전파로 전환할 수 있는 ‘웨트웨어(Wetware·인간의 두뇌를 의미) 컴퓨터’의 등장도 예상할 수 있다.

김기용 기자 kky@donga.com