美, 베트남전 이후 처음으로 생존군인에 ‘명예의 훈장’

“불굴의 용기… 그대는 살아있는 역사”

아프가니스탄 수도 카불에서 동쪽으로 200km 지점에 있는 코렌갈 계곡은 아프간 파견 미군에게는 ‘죽음의 계곡’으로 불린다. 카불로 가는 요충지에 위치한 이곳은 파키스탄과 국경을 접하고 있으며 탈레반의 활동이 가장 두드러진 곳이다. 10km도 채 안 되는 작은 계곡 건너편의 적진은 수풀이 무성해 탈레반의 매복이 잦다. 한마디로 아군 초소에서는 상대방이 안 보이지만 탈레반은 미군의 움직임을 낱낱이 볼 수 있다.

2007년 10월 25일 땅거미가 진 밤. 아프간 주둔 미군 173 공수부대 소속 2개 소대는 여느 때처럼 코렌갈 계곡 야간정찰에 나섰다. 계곡의 3km 높이에서 조심스럽게 행군을 하던 소대원들은 좌우에서 기습 공격을 받았다. 탈레반이 즐겨 쓴다는 ‘L자 형태’의 매복이었다. 예광탄이 날아들었고 곧바로 총알이 빗발쳤다. 수류탄이 여기저기서 터졌고 폭발음은 고막을 찢을 듯했다. 턱수염이 덥수룩한 탈레반 전사들이 지척에서 총을 발사하는 모습이 보였다.

소대원 중 한 명인 살바토레 긴터 하사(25)도 어디선가 날아든 총알이 가슴에 파고드는 것을 느꼈다. 하지만 가슴과 등 부위에 찬 특수방탄대 덕에 부상은 피할 수 있었다. 정신을 차려보니 지척에서 절친한 동료 조슈아 브레넌 병장(22)이 2명의 탈레반 전사에게 끌려가는 것이 보였다. 피를 흘리고 있는 브레넌 병장의 애처로운 눈빛이 보이는 듯했다. 지체 없이 그를 구조하기 위해 뛰어든 긴터 하사는 탈레반 전사 1명을 사살하고 다른 1명에게 부상을 입히면서 브레넌 병장을 구할 수 있었다. 나중에 알고 보니 불과 3분 동안 일어난 일이었지만 긴터 하사와 소대원들에게는 기나긴 교전이었다. 후방으로 옮겨진 브레넌 병장은 끝내 숨졌고 미군은 올봄 코렌갈 계곡에서 병력을 완전히 철수했다.

목숨을 걸고 동료를 구해낸 긴터 하사가 16일 미국 워싱턴 백악관에서 ‘명예의 훈장(medal of honor)’을 받는다. 군인으로 받을 수 있는 최고의 영예는 대부분 전쟁을 치르다 장렬하게 전사한 군인들에게 사후 지급하는 것이 관례. 9년 동안 치러진 아프가니스탄과 이라크전쟁 통에도 겨우 8명이 명예의 훈장을 받았을 뿐이다. 미국 언론들은 긴터 하사가 베트남전쟁 이후 생존 군인으로는 처음으로 이 훈장을 받게 됐다고 전했다. 백악관은 “적의 격렬한 공격 속에서 긴터 하사가 발휘한 용기와 리더십이 없었다면 그의 소대가 적의 매복 공격을 물리치고 동료 군인을 적의 손에서 구해내지 못했을 것”이라고 훈장 수여의 이유를 밝혔다. 훈장은 버락 오바마 대통령이 직접 준다.

워싱턴=하태원 특파원 triplets@donga.com