부시 “달은 전진기지… 더 먼 우주로” 우주계획

화성에 유인우주선을 보낸다는 조지 W 부시 미국 대통령의 발표는 내용상 존 F 케네디 전 대통령의 우주계획 이후 가장 획기적이며 야심 찬 것이다. 달에 영구기지를 건설, 우주개척의 전초기지로 삼겠다는 구상도 눈길을 끈다.

그러나 대선을 앞두고 우주로 향한 ‘꿈’을 제시한 점, 그 꿈을 실현하려면 막대한 예산투입이 불가피하다는 점 때문에 실현 가능성에 논란이 제기되고 있다.

▽새로운 우주 도전=부시 대통령의 우주계획은 크게 3단계로 나뉜다. 지구와 달을 오갈 수 있는 새로운 비행수단의 개발이 첫 단계. 2008년부터 달에 로봇을 잇달아 보내 표면 탐사 등 기초 작업을 벌이면서 동시에 기존 우주왕복선을 대체할 새로운 개념의 유인탐사선을 개발, 2014년부터는 이를 통해 우주비행사들을 달에 보낸다는 계획이다.

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달에 유인기지를 건설하는 것이 2단계. 2015∼2020년에 우주비행사들을 달에 보내 장기 생활하도록 한다는 구상이다. 달의 극지점에 존재할 것으로 추정되는 물을 화학적으로 분해, 로켓 추진체에 사용되는 수소와 산소를 얻는 등 부분적인 자급자족도 할 계획. 장기 정착생활을 통해 공기가 없는 곳에서 인간이 생활할 수 있는 기술까지 개발한다.

3단계는 달을 발판 삼아 화성에 인류를 보내는 것. 부시 대통령은 화성 유인탐사 시기를 못 박지는 않았지만 전문가들은 이르면 2030년이 될 것으로 전망했다.

▽실현가능성 논란=부시 대통령의 우주계획은 큰 그림만 그려졌을 뿐 구체적인 실천계획은 아직 없는 상태. 막대한 예산도 넘어야 할 벽이다.

뉴욕 타임스는 15일 “과거 리처드 닉슨, 로널드 레이건 행정부가 우주개발계획을 시행할 때 예상보다 10배에 가까운 예산이 들었다”며 “아버지 부시 대통령도 예산 때문에 우주개발의 꿈을 접었다”고 지적했다. 이 신문은 “역사는 부시 대통령이 우주개발에 신중해야 할 이유를 보여준다”고 덧붙였다.

워싱턴 포스트도 “부시 대통령의 우주계획은 미국항공우주국(NASA)이 막대한 예산을 얼마나 세분화하고 구체화하느냐에 달려 있다”면서 “대통령의 계획은 좀 더 다듬어져야 한다”고 지적했다.

기술적으로도 난제는 적지 않다. 2030년 이후 인류를 화성에 착륙시키려면 수개월이 걸리는 화성비행을 단축할 수 있는 신개념의 추진체가 필요하다. 또 화성 착륙 이후 생활하며 임무를 수행할 수 있는 전력 생산용 소형 핵발전기 개발도 필수.

정치적 논란도 만만치 않다. 부시 대통령의 우주개발 발표가 나오자 즉각 ‘선거용’이라는 비난이 제기됐다. AP통신의 이번 주 여론조사 결과 부시 대통령의 우주계획에 찬성한다는 답변과 반대한다는 답변은 48%로 똑같았다. 지난달 우주계획 비용을 알려준 뒤 실시한 갤럽의 조사에서는 반대 응답이 67%로 다수였다.

크리스천 사이언스 모니터는 “부시 대통령은 천문학적 비용을 우주개발이 아닌 다른 곳에 사용하기 원하는 여론층을 설득하는 한편, 이번 발표가 정치쇼라는 인상을 불식시켜야 할 과제를 안고 있다”고 분석했다.

워싱턴=권순택특파원 maypole@donga.com

곽민영기자 havefun@donga.com