[이라크戰爭]석유社 '소리없는 참전'

석유 관련 기업들이 이라크 전선에서 소리 없이 뛰고 있다. 주로 미국과 영국에 본사를 둔 다국적 회사인 이들은 이라크 패주병들의 유정(油井) 방화에 대비, 기술적인 노하우를 병사들에게 가르치는 등 연합군의 전쟁비용을 줄이는 데 크게 기여하고 있다.

20일 미영 해병대가 이라크에서 두 번째로 큰 바스라 남쪽 루메일라 유전을 장악했을 때 가장 먼저 투입된 후발대는 영국 516특수공병대.

폭탄해체 등이 전문인 이들은 가장 먼저 곳곳에 흩어진 17개의 원유-가스 분리설비, 5개의 유정펌프부터 찾아내 가동된 펌프를 정지시키고 유정에서 원유가 뿜어져 나오는 최종 밸브를 잠갔다. 그러나 9개의 유정은 이미 화염에 휩싸였고 다른 유정 상당수에도 폭탄이 장치됐던 것으로 알려졌다.

미 경제지 월 스트리트 저널(WSJ)은 27일 전투에 참여한 장교들의 말을 인용해 “미영 공병대원들이 개전에 앞서 이라크 유정과 비슷한 설비를 갖춘 쿠웨이트 부르간 유전에서 쿠웨이트 국영석유회사(KOC) 및 영국의 BP, 미국의 석유회사 직원들로 구성된 예비군들로부터 필요한 기술을 배웠다”고 보도했다. 신문은 영국군 관계자들의 말을 인용해 공병들이 이미 영국 노팅엄의 본부에서 다국적 석유그룹인 로열 더치 셸 그룹을 퇴사한 예비군들로부터 교육을 받았다고 덧붙였다.

이들이 받은 ‘교육내용’은 유전에서 원유가 추출되는 공정과 유독가스 판별법, 화재진압법 등. 특히 미 텍사스에 본사를 둔 유정화재 전문기업 ‘부츠앤드쿠츠’는 미 국방부와 계약을 하고 유정화재 진압훈련에 도움을 준 것으로 알려졌다. 이 회사의 브라이언 크라우스 사장은 “비상시 행동요령을 적은 카드를 병사들이 소지하고 작업했다”고 말했다.

석유기업 중 특히 관심을 끌고 있는 곳이 핼리버튼사. 딕 체니 미 부통령이 백악관에서 일하기 전인 2000년까지 최고경영자로 일했던 이 회사는 이라크의 석유산업을 재건하는 밑그림을 그리는 데 참여했다.

이번 전쟁이 이라크 석유자원 확보와 무관하지 않다는 사실은 미 언론도 인정하는 부분. 그러나 미국과 영국은 전쟁과 석유자원의 연관성에 대해선 언급을 일절 회피하고 있다. 훈련을 지원했던 석유회사들도 대개 ‘석유이권을 입도선매하려 한다’는 세간의 의혹을 의식, WSJ의 보도에 대해 완곡하게 부인하고 있다.

박래정기자 ecopark@donga.com