응답없는 필레, 혜성품에서 영원히 잠들다

‘굿바이∼ 필레.’

2014년 인류 역사상 처음으로 혜성에 착륙한 유럽의 탐사로봇 ‘필레’(사진)가 영구 동면 상태에 들어간다. 필레와의 교신을 총괄하는 독일항공우주센터(DLR)는 12일(현지 시간) 홈페이지를 통해 “필레에게 더 이상 명령을 내릴 수 없는 상태에 접어들었다”며 “이제 필레에게 작별을 고할 시간”이라고 밝혔다. 필레의 혜성 탐사를 총괄한 유럽우주국(ESA)도 같은 날 필레 운영 중단을 공식 발표했다.

필레는 2004년 3월 ESA의 혜성 탐사선 ‘로제타’호에 실려 10년 동안 6억4000만 km를 날아가 2014년 11월 12일 일명 ‘추리’로 불리는 혜성 ‘67P/추류모프-게라시멘코’에 착륙했다. 하지만 착륙 과정에서 방향을 제어하는 보조 추력 발생 장치와 혜성 표면에 몸체를 고정시키는 작살이 제대로 작동하지 않아 착륙 예정지에서 1km 떨어진 절벽 옆 그늘진 곳에 불시착했다. 태양광을 충분히 받지 못한 필레는 64시간 만에 방전되고 말았다.

7개월 뒤인 지난해 6월 13일 67P가 태양에 가까워지면서 필레는 충전을 마치고 다시 작동하기 시작했다. 하지만 부활은 오래가지 못했다. 필레는 8차례에 걸쳐 2분 남짓 짧은 신호를 보냈지만 지난해 7월 9일을 마지막으로 더 이상 신호를 보내지 못했다.

송경은 동아사이언스 기자 kyungeun@donga.com