[뉴욕타임스/Science Q&A]플루토늄 제거

Q:

무기 제조에 쓰이는 플루토늄을 파괴할 계획이라는 기사를 읽었습니다. 원소인 플루토늄이 어떻게 파괴될 수 있습니까?

A:

폭탄의 연료로 쓰이는 플루토늄을 제거하는 방법으로는 크게 두 가지가 있습니다.

첫 번째 방법은 플루토늄을 폭탄에 사용될 수 있을 만큼 순수성을 유지하지 못하도록 다른 물질과 섞는 것입니다. 두 번째 방법은 플루토늄을 원자로에 넣어 전기를 만드는데 사용함으로써 다른 원소로 변화시키는 것입니다.이 두 가지 방법 중 어떤 것이 대량의 플루토늄을 제거하는데 더 현실적이고 효과적인가에 대해서는 큰 논란이 있습니다. 첫 번째 방법을 쓸 경우 그 결과물로 생겨나는 고체가 수천 년 동안이나 남아 있게 될 것입니다. 플루토늄의 붕괴 속도가 느리기 때문입니다. 게다가 만약 이 고체가 깨지기라도 한다면 플루토늄이 다시 농축되어서 임계 질량에 도달한 다음 연쇄 핵반응을 일으킬 것입니다.

한편 두 번째 방법을 쓸 경우에는 전기 생산 설비가 플루토늄을 연료로 받아들일 수 있는 것인지, 그리고 핵발전소 근처에 사는 사람들이 플루토늄을 사용하는 것에 동의할지가 분명하지 않습니다.

(http://www.nytimes.com/library/national/science/061300sci-qa.html)