‘물 부족 위기’ 막으려면 물 재사용 시스템 구축해야[기고/안병옥]

[환경의 날]

안병옥 한국환경공단 이사장

속도가 너무 빠르다. 미래 기후를 예측하는 과학자들의 전망은 해를 거듭할수록 어두워지고 있다. 최근 발표된 연구 결과에 따르면 온실가스가 현재와 유사한 추세로 배출될 경우 2100년쯤 우리나라에서는 ‘여름철’이 1년의 절반까지 길어지고 나흘 중 하루는 ‘폭염’에 시달리게 된다. 또 여름철 물 사용량은 매달 최대 29%씩 늘어날 전망이다.

지구온난화를 넘어 ‘지구 열대화’라는 말까지 등장했다. 뜨거워지는 지구를 더 체감케 하는 표현을 찾기 어려워서일 것이다. 하지만 의도와 무관하게 이 용어들은 기후 위기가 ‘기온 변화’에 국한된다는 착시 현상을 불러일으킨다. 정작 기온 상승보다 중대한 문제는 ‘물 순환 체계의 교란’과 그것이 몰고 올 파국적인 재난 상황이다. 재작년 50년 만에 닥친 최악의 가뭄에 이어 불과 몇 달 후 국지성 폭우로 많은 인명 피해를 입는 등 ‘재난의 일상화’는 이미 현실이 된 지 오래다.

비단 우리나라만이 아니다. 지난 1월 스페인 일부 지역에서는 기온이 30도 가까이 올랐다. ‘역사상 가장 건조한 겨울’이 끝나갈 때쯤 카탈루냐와 안달루시아 도시들은 물 사용을 엄격하게 제한하기 위해 가뭄 비상사태를 선포해야 했다. 중남미 지역은 더 심각하다. 지난해 이 지역 기후 관련 사망자는 수만 명에 이른다. 피해액은 최소 210억 달러(약 28조7000억 원)로 분석됐는데 원인은 불볕더위와 가뭄인 경우가 대부분이다.

극심한 가뭄은 에너지, 식량, 건강, 심지어 생태계까지 연쇄적으로 영향을 미친다. 그런 점에서 기후 위기는 곧 ‘물의 위기’이면서 동시에 그것과 밀접한 관련이 있는 식량 및 건강 위기이다. 최근 농산물 가격 폭등과 몇 년 전 코로나19 대유행의 원인까지도 물의 위기에서 찾는 이유는 물의 중요성과 그것이 갖는 캐스케이드 효과에 주목하기 때문이다. 그렇다면 물 위기를 극복하기 위해 우리가 가장 우선적으로 해야 할 일은 무엇일까.

첫째, 땅으로 스며드는 물 손실을 막기 위해 노후 상수관로 교체에 투자하는 것이다. 2022년 기준으로 전국 상수관로는 24만839㎞에 달한다. 지구를 6바퀴쯤 돌 수 있는 길이다. 이 중 매설된 지 20년이 넘는 노후 상수관로는 8만8871㎞로 전체의 36.9%나 된다. 전국으로 공급되는 수돗물 총량은 68억800만 t이다. 이 중 약 10분의 1인 6억7400만 t이 땅속으로 사라진다. 이는 우리나라에서 7번째로 큰 합천댐의 저수 용량과 맞먹는 양이다.

둘째, 지하철 등 지하 공간 개발 과정에서 밖으로 흘러나오는 유출 지하수를 버리지 않고 활용하는 것이다. 2020년 통계로 보면 전국에서 발생하는 유출 지하수는 연간 1억4000만 t에 달한다. 이는 팔당댐 저수 용량 2억4000만 t의 58%에 해당하는 양이다. 이 중 11%만 도로 살수 등으로 이용되고 나머지는 하수나 하천 유지용수로 방류되고 있다. 버려지고 있는 유출 지하수를 공원, 냉난방, 친수 공간 등에 활용할 수 있다면 도시 물순환을 촉진하는 것은 물론 경제적 가치 창출에도 기여할 수 있을 것이다.

셋째, ‘강우 독립적인 수자원’을 확보하는 것이다. 이는 비에 의존하지 않는 식수 및 비음용수 공급원을 말한다. 해수 담수화와 물 재이용이 대표적이다. 특히 사용한 물을 다시 쓰는 물 재이용은 가뭄 대응 수단으로 그 중요성이 점점 커지고 있다. 최근 삼성전자가 세운 하수를 재이용한 공업용수 공급 계획은 신규 수자원 개발을 하지 않고 안정적인 물 공급을 꾀한다는 점에서 주목할 만하다. 대만의 TSMC 역시 반도체 공정에 필요한 물을 확보하기 위해 산업용 재생수 플랜트를 건설하고 있다.

자연적으로 이용 가능한 수자원은 한계가 있을 수밖에 없다. 물 재사용 시스템 구축은 증가하는 물 수요를 충족할 가장 비용 효과적인 수단이다. 특히 산업에 재이용되는 물은 사람이 접촉할 가능성이 적어 처리 및 재사용 비용이 적게 들고 에너지 집약도가 낮다. 가뭄에 내성이 강한 사회의 필수 조건은 물 절약과 재이용이라는 사실을 잊지 말아야 한다.